***
Тётушку Леонор за свою недолгую двадцатилетнюю жизнь Кристаль видела трижды. В первый раз ещё в детстве и вскользь, когда та вместе с чопорной столичной бабушкой приезжала на юбилейные именины отца. Потом три года спустя на его же похоронах, устроенных Фротусской управой правопорядка, и совсем недавно, полгода назад. Тогда Кристаль вернулась в родную усадьбу на последние в своей правовой школе каникулы. А тётушка в это время гостила именно там. Ну как гостила? Лечила мигрень в потоках целительного предгорного воздуха. Это Кристаль уже позже узнала, что она так вихрасто пряталась от столичных мужниных кредиторов.
Господин Андорай, героический генерал недавней Пустошной войны в мирной отставке своей сильно скучал. И скуку эту разбавлял играми в карты. Кстати, там, за игральным столом он и умер однажды, оставив своей удивлённой вдове громоздкие долги и небольшую квартирку на улице Цвахских бородачей.
***
- Здравствуй, родная племянница! Проходи! Скоччита, прими её вещи.
Ох, именно такого приёма после дальней и изматывающей в тряске дороге, «родная племянница» от своей тётушки и ждала. А ещё тёплой ванны в сверкающей чистотой лазоревой умывальне, сытного обеда за круглым уютным столом и душевного необременительного разговора. Но, никак не вот этого вот поворота в овраг:
- Это ты не совсем удачно угадала, моя дорогая, — тётушка сидела за столом, приложив к розовым губам свой ухоженный пальчик. Взгляд её, странно внимательный и оценивающий блуждал по девушке, с удовольствием улепётывающей в это время кремовое пирожное. – Предположим… — тут госпожа Андорай ненадолго задумалась. – да, приглашение на «Бал листьев» от графа Роздиталя я получу. И у нас будет время к нему тщательно подготовиться.
- А-йа, зачем? – икнув совсем по-деревенски, уточнила Кристаль.
- А затем, что без представления в столичном обществе никак нельзя! Даже если предположить, что ты у нас красавица с объёмами в нужных местах и из древнего, хоть и… слегка, да, слегка обедневшего рода, без представления никуда, Кристалина!
- А куда? – непонимающе уточнила племянница.
Тётушка всплеснула руками:
- Ну так замуж! Тебя же за этим матушка сюда снарядила!
- Тётя Леонор?! - подскочила из-за стола молниеносно Кристаль. – Никакого замужества! Я на службу приехала устраиваться.