Свадьба королевской сестры по всем
законам должна была стать общенародным праздником, который
следовало отмечать неделю, никак не меньше – с гуляниями, ярмарками
и бесплатной выпивкой. Виновница торжества планировала блистать на
балах и приёмах в шикарных платьях, танцевать, принимать подарки, и
даже мысль о престарелом женихе не слишком омрачала эти мечты.
Цветы, фейерверки, музыка, всеобщие любовь и восхищение её
красотой…
Реальность оказалась жестокой.
Во-первых, женишок не явился вовсе.
Беттина сумела очень вежливо выслушать извинения и даже
посочувствовать вслух слабому здоровью герцога – слишком уж
внимательно смотрел на неё братец, чтобы решиться вспылить на
людях. Однако внутри клокотал гнев. Она принцесса, дочь короля, а
не какая-то провинциальная маркизка! Как этот старикашка посмел
проявить подобное неуважение?!
Во-вторых, неожиданно выяснилось,
что столичные празднества пройдут без неё. Уже на следующее утро
после церемонии принцессе со свитой пришлось отправиться в северный
замок. Новость эта привела Беттину в куда больший ужас, чем мысль о
свадьбе со стариком – она-то надеялась, что останется вместе с
мужем во дворце, на худой конец, переедет в дом в столице! Она
проплакала три дня, и лишь страх появиться на людях с красными
глазами и опухшим носом заставил её немного успокоиться. Нянюшка
удачно напомнила, что в отдалённом замке брат не сможет диктовать
ей, как жить, и строгого дворцового этикета там не будет, зато
могут найтись развлечения и возможности, недоступные в городе… Что
это может быть, Беттина не представляла, однако примирилась с
поездкой, мстительно выторговав у Эдуарда разрешение взять Хелен с
собой.
Тип, которого герцог прислал вместо
себя, тоже не выдерживал никакой критики. Ладно ещё, если б он был
молодой и красивый, чтоб хорошо смотреться в паре с принцессой –
так нет, командир замковой стражи, грубый мужлан лет сорока. Братец
разливался соловьём насчёт того, как надёжен капитан Эрик и как ему
доверяет герцог, но это всё мало значило по сравнению с тем, что в
один из самых значимых дней в жизни рядом с нею стоял…
Вот этот.
Конечно, уродом капитан не был. Лицо
его в целом можно было назвать приятным, разве что черты
простоваты, цвет волос самый обычный, невнятно-коричневый, а
фигура… Что ж, он был плечистым и подтянутым, хотя и не слишком
высоким. Парадный камзол мог бы примирить принцессу с его
внешностью – но не с поведением.