Сверху посыпался снег — кто-то подошел к самому краю над его головой.
— Стэ-э-э-н!
Взметнулся выскользнувший из-за деревьев светлячок, разбросав в разные стороны тени. За ним между раскидистых еловых веток протиснулся и его хозяин.
— Да ни черта! — ругнулся названный Стэном и в сердцах плюнул себе под ноги. Попал Мартину на сапог.
Здоровый, плечистый, как все коренные северяне, с заросшим черной щетиной лицом, он стоял буквально в шаге от Марта, и если бы шагнул ближе…
— А у вас?! — крикнул этот Стэн тому, кто ждал его наверху.
— Чисто! Как сквозь землю провалился!
Еще полшага — и не спасет никакая руна…
Тянуться за ножом было поздно. Поэтому Мартин сжал в кулаке древко той стрелы, которую выдернул из бедра. Вряд ли такое примитивное оружие спасет от толпы магов, но хотя бы одного он точно заберет с собой.
— Пошли, поищем с той стороны! — снова раздался голос сверху.
Мартин крепче сжал древко, готовясь.
— Туда иди, тут слишком отвесно! — посоветовали с дороги, и Стэн, уже занесший ногу, чтобы шагнуть прямо на Марта, отступил в сторону.
— Руку давай, — проворчал недовольно, явно воспринимая неудачу в поисках как личное оскорбление.
Натужнее заскрипел снег. Громкий выдох верхнего, затаскивающего более крупного приятеля на дорогу, и снова скрип — уже размеренных, удаляющихся шагов.
— Не пойму, куда он мог деться… — сетовал неназванный обладатель более звонкого и молодого голоса.
— Он, чтоб его, девятка, как ты думаешь?..
Звуки голосов и шагов на снегу отдалялись все дальше и дальше.
Мартин разжал кулак, выпуская стрелу; прикрыл глаза, откинувшись на сугроб позади себя и выравнивая дыхание.
***
Мартин не смог бы сказать с уверенностью, когда все стихло: через несколько минут или часов, — он несколько раз терял сознание и снова приходил в себя, слыша движение и голоса со стороны дороги, а иногда совсем рядом — почти над головой.
Потом Март еще некоторое время сидел неподвижно, напряженно вслушиваясь в тишину ночного леса, прежде чем решился пошевелиться.
Голова кружилась нещадно. То, что он пытался зажать рану рукой, не слишком-то помогло. Снег под ним впитал в себя столько крови, что можно было подумать, будто кто-то в этом месте разделывал поросенка.
Мартин кое-как дотянулся до ножа. Взял в зубы край плаща, натягивая ткань, и рубанул острым лезвием, отхватывая длинную полоску ткани.