Народные массы, оставаясь еще в плену «революционного оборончества», вместе с тем настойчиво требовали, чтобы Советы и правительство во всеуслышание объявили цели войны, открыто отказались от аннексий и контрибуций. В Петрограде, Москве и других городах происходили многолюдные митинги и демонстрации под лозунгами мира. Вынужденный считаться с этими настроениями, Петроградский Совет 14 марта опубликовал «Воззвание к народам всего мира», заявив от имени российской демократии, что «она будет всеми мерами противодействовать захватной политике своих господствующих классов и призывает народы Европы к совместным решительным выступлениям в пользу мира». Воззвание носило декларативный характер, не указывало конкретных мер борьбы за мир. Более того, под предлогом защиты свободы от опасности извне, оно призывало армию продолжать войну. Лидеры Совета уговаривали Временное правительство издать аналогичный документ. После долгих торгов и поисков компромиссных формулировок 28 марта появилось «Заявление Временного правительства о войне». Подчеркивая необходимость продолжения войны, правительство при этом провозглашало, что целью свободной России является «не господство над другими народами, не отнятие у них национального их достояния, не насильственный захват чужих территорий…». Но даже такое чисто словесное заверение тут же сводилось на нет оговоркой о том, что правительство будет проводить внешнюю политику «при полном соблюдении обязательств, принятых в отношении наших союзников». Английские и французские правители потребовали гарантий. Идя навстречу этим требованиям, министр иностранных дел Временного правительства Милюков отправил 18 апреля (в этот день прошло первое свободное празднование Первомая) союзникам ноту, в которой заявил, что декларация 28 марта выражает «всенародное стремление довести мировую войну до решительной победы». Признавалась и необходимость аннексий и контрибуций. Милитаристский характер ноты Милюкова вызвал среди рабочих и солдат бурное негодование.
20 апреля, после опубликования ноты, начались стихийные демонстрации в Петрограде, первоначально под лозунгом «Долой Милюкова!». В тот же день Центральный Комитет партии большевиков призвал рабочих и солдат протестовать против политики Временного правительства.