Разные рыбы имеют разный набор молекул, которые поглощают свет (зрительные пигменты) и являются светочувствительной основой клеток–фоторецепторов (палочек и колбочек), находящихся в сетчатой оболочке глаза. Остроту зрения (видение деталей), как и ощущение цветов, обеспечивают конусовидные клетки – колбочки. Пики их чувствительности находятся в узком диапазоне голубой, зелёной или красной областей видимого спектра. Цветовое зрение, таким образом, у большинства рыб трихроматическое (трёхцветное), при котором мозг синтезирует цвет на основе импульсов от фоторецепторов, чувствительных к свету с разной длиной волны. У некоторых рыб есть ещё и фоторецепторы, чувствительные к ультрафиолетовому, либо к фиолетовому свету. Это делает их восприятие цвета гораздо более сложным (четырёхцветное зрение), чем наше. А вот судак лишён фоторецепторов, настроенных на синий цвет, и воспринимает только зелёный и оранжевый (двухцветное зрение), зато обладает выдающейся светочувствительностью.
Черно-белое (сумеречное) зрение ассоциировано с палочками, обладающими высокой светочувствительностью в широком диапазоне с пиком, близким сине-зелёному цвету воды в глубине.
Острота зрения (видение деталей), как и ощущение цветов, зависит от колбочек. В сумерках и на большой глубине, то есть в условиях слабой освещенности, сетчатка глаза адаптируется, повышая светочувствительность. Например, у рыб семейства окунёвых колбочки втягиваются в более глубокие слои сетчатки, а палочки наоборот, удлиняясь, выдвигаются ближе к поверхности. Включается сумеречное зрение, характеризующееся более высокой светочувствительностью и отсутствием восприятия цвета.