С зарождением научного мышления, проблемы психики, поиска «души» стали неотъемлемой частью множества философских концепций. Мировоззренческие взгляды античных ученых на многие столетия определили толкование поведенческой и психической деятельности. Римский поэт, философ и ученый Лукреций (V в. до н.э., «О природе вещей»), утверждал, что животное, так же как и человек, обладает душой, и придерживался материалистических взглядов. Он говорил, что целесообразные действия животных являются результатом своеобразного естественного отбора, так как выживать в меняющихся условиях могут лишь животные, обладающие полезными для организма свойствами.
В противоположность взглядам материалистов древнегреческие философы Сократ (470 – 399 до н.э.) и Платон (427 – 347 до н.э.) придерживались идеалистических позиций. Они рассматривали душу как бессознательное, внутреннее побуждение, целесообразность которого обусловлена божеством. У стоиков впервые появляется понятие инстинкта и понимается оно как «прирожденное, целеустремленное влечение, направляющее движения на приятное, полезное и уводящее его от вредного и опасного». Инстинкт в концепциях стоиков – это властный зов природы, которому животное вынуждено следовать безоговорочно, «не рассуждая»[2].
В XVIII в. делаются первые попытки изучения поведения животных на прочной основе достоверных фактов. Инстинкты произошли из разумных действий путем постепенного выключения сознания: разумное поведение превращалось в привычку, а привычка – в инстинкт. А также выдвинут тезис естествоиспытателями о связи воздействий окружающей среды с внутренним состоянием («желаниями») животного, видя в этом определяющий фактор его поведения. Наряду с этими утверждениями возникает представление о направляющем действии психического фактора.
С середины XIX века экспериментальные исследования дают сравнительную оценку появления инстинкта. Учение Дарвина о происхождении видов путем естественного отбора обогатило эмпирические знания, но и углубило теоретические представления ученых, позволило выделить одну из основных категорий поведения – инстинкт. Ч. Дарвин определял инстинкты как акты, которые выполняются одинаково многими особями одного вида, без понимания цели, с которой эти действия производятся. Представление Ч. Дарвина о том, что психическая деятельность человека – лишь один из результатов единого процесса эволюционного развития, стимулировало применение сравнительного метода в психологии, в частности сбор данных о чертах сходства психики животных и человека. Происхождение инстинктов Ч. Дарвин объяснял преимущественным действием естественного отбора, закрепляющего даже совсем незначительно выгодные виду изменения в поведении животных и накапливающего эти изменения до образования новой формы инстинктивного поведения. Ч. Дарвин стремился показать, «что инстинкты изменчивы и, что отбор может влиять на них и совершенствовать их»