– Подставляй лоб, чудо-юдо поганое! У меня гостинец для тебя припасён!
Вспомнил Змей про разбитую голову. Поневоле попятился. Но тут Царь-девица в спор вступила.
– Стой, Змеинушка! Я сама биться с ним буду. Насмерть!
Встала девица перед Данилой, а в руках меч огромный, сверкающий. Крепко держит. Объехал Данило супротивницу со всех сторон, оглядел. Да вдруг с коня спешился и палицу булатную ей под ноги бросил.
– Я, красна девица, биться с тобой не стану. Виноват я, не смог устоять перед красой твоей несказанной. Поцеловал в уста сахарные.
Опустился Данило перед Царь-девицей на колени. Шлем в снег сбросил. И буйну голову опустил. Руби, дескать. Нет мне прощения. Занесла Царь-девица огромный меч, но… медлит как будто? А Данило-охотник уж и сам смерть выпрашивает:
– Полюбил я тебя, красна девица, всем сердцем. Всё равно жизни без тебя не будет. Руби, не жалеючи!
Тут и Змей Горыныч ревмя взревел:
– Руби вора!!!
Снова меч взлетел над Данилой, но… замер над головой, обессилел будто. И из рук вывалился.
– Что ж ты, милая? – молодец спрашивает.
Отвернулась Царь-девица в сторону и лицо руками закрыла. Не сразу ответила:
– Повинную голову меч не сечёт. И не вор ты, Данило-охотник… я теперь сама вижу.
– Красна девица, зоренька ясная, прости обиду лютую, – взмолился Данило. – И слова мои дерзкие. А коли простишь… выходи замуж за меня. На руках носить буду! Никогда слова худого не услышишь!
Потупилась Царь-девица, молчит. Глаза вниз, в сторону смотрят.
– Скажи, милая… люб ли я тебе?
Наконец, отвечает девица:
– Люб, Данилушко.
Возрадовался Данило-охотник! Вскочил на резвы ноженьки, подхватил Царь-девицу на руки, закружил-закрутил по полю.
– Ах, милая! Поедем к моим батюшке с матушкой, пусть посмотрят, какую красавицу я себе в жёны высватал! То-то радости у них будет.
Подсадил Данило-охотник красну девицу на коня. Сам сзади сел.
– А я? – Змей спрашивает.
Вспомнила Царь-девица про своего верного слугу. Говорит:
– Лети, Змеинушка, в обратный путь. Стереги моё царство-государство пуще глазу. Да у бабки родной прощения проси за мои злые слова. Не забудь.