- Пап, я не понимаю…
- Поймешь, - перебил Гектор. - Потом. Не сейчас. Сейчас важно,
чтобы ты понял другое, Ардан. Понял, что тебе надо жить. И понять,
что эту самую жизнь, кроме тебя самого, никто не сохранит и не
сбережет. Никто, кроме тебя, не позаботиться о Шайи и Эртане.
Никто, кроме тебя, не позаботиться и о тебе самом, Ардан. Тебе надо
стать сильным. Ради твоих мамы и брата. Ради себя.
Мальчик вдруг понял, что его так беспокоило. Все это время, он
не мог вспомнить, как оказался в постели, что делал прошлым вечером
и почему от отца пахнет не только дымом, но и горячим железом.
Гектор резко обнял мальчика. Крепко. Очень крепко. Так, словно
хотел вобрать сына внутрь себя. Никогда не отпускать. Арди оказался
в теплой темноте, куда провалился все глубже и глубже. Он уже не
понимал, сидит ли на ступеньках рядом с отцом, спит или… жив ли он
вообще.
Только темнота и тепло.
- Слушай Эргара, сын, - откуда-то издалека, едва слышно, как
из-под воды, доносился голос отца. - Он поможет тебе стать тем, кем
я никогда не хотел, чтобы ты становился. Но помни, что лишь
половина тебя - матабар…
***
Арди открыл глаза.
Он снова лежал посреди темной пещеры. Снаружи, завывая, дул
ветер. Он принес с собой молнии и проливной дождь. Тяжелые капли,
сливаясь широкими потоками, бежали по камням, чтобы оказаться
запертыми в небольшой каменной чаше, из которой лакал воду огромный
барс.
- Эр… - мальчик хотел позвать того, но не смог.
Губы тут же растрескались в кровь, причиняя нестерпимую боль. Но
сил не оказалось даже закричать. Слипшееся горло лишь издало хрип,
наждачной бумагой прошедшийся по гортани. Так Арди и лежал, смотря
на то, как барс глотает воду. Мальчику казалось, что он может
почувствовать её холодный аромат, слегка напоминавший молоко -
настолько сильно ему хотелось пить.
Покрытые коростой глаза плохо видели. Все постепенно сливалось в
одну размытую картину, пока, вдруг, морозная влага не коснулась его
губ и что-то теплое и пушистое не умыло ему лицо.
Арди смог широко открыть глаза и увидеть, как над ним склонилась
усатая, пушистая, белоснежная морда размером с голову пони. Из
небольшой щелки между черных полосок, заменявших зверю губы, текла
струйка холодной воды.
В синих глазах Эргара мальчик прочитал короткий, строгий приказ.
И, судя по тому, как ярко блестели стальные когти, выпущенные из
передней лапы, у мальчика имелся весьма небольшой выбор.