«Ну что же… тридцать лет еще не почтенный возраст, но многие
воины не доживают даже и до этого возраста… Послезавтра все будет
кончено…» – подумал Рэй, и ему вдруг вспомнилась юность, маленькое
родное селение, цветущий сад и горная речушка, возле которой он
впервые встретил темноглазую стройную Ашу.
Его отец Ховард был деревенским кузнецом. Он приучал сына с
двенадцати лет всем премудростям кузнечного дела. Но однажды по
деревушке проезжал имперский дозор. Двум лошадям требовалось
сделать новые подковы, ив кузнице капитан стражи приметил крепкого
рослого мальчика.
Через неделю Рэя забрали в рекруты. Тогда началась война с
варварами Странных земель, и по всем селениям и деревушкам отбирали
здоровых и крепких юношей. Парнишке как раз только исполнилось
пятнадцать. Рэя и еще трех деревенских парней привезли в огромный
лагерь в степи, неподалеку от города Цинкара. Шатры простирались до
самой линии горизонта. Юноше еще никогда не доводилось видеть
такого огромного скопления людей, лошадей, военных обозов и осадных
сооружений. Вечером их побрили наголо и выдали специальную
экипировку. И начались дни тяжелых, изнурительных тренировок. Ребят
поднимали на заре, они тренировались в стрельбе из лука и
арбалетов, владении боевым оружием, рукопашной схватке, к вечеру
парни едва волочили ноги, чтобы похлебать в котелке жидкой каши,
упасть на охапку сена в полевом шатре, и сразу же уснуть…
Рэй погрузился в воспоминания, и вдруг, услышав подозрительный
шорох, приоткрыл глаза. В полутьме он разглядел странного седого
старика.
– Не очень приятное местечко, правда, генерал Кларк?
– Да… я бы с удовольствием сейчас оказался бы лучше в любой
занюханной таверне Ламарии.
– Теперь, Рэй Кларк, ты в черном списке Империи. Отъявленный
преступник и дезертир,– недобро ухмыльнулся старик.
– Вы проповедник и пришли исповедовать меня перед казнью?
– Разве я похож на проповедника?
Рэй присмотрелся к странному старику и только сейчас заметил на
нем темную мантию архимага.
– У тебя еще остались друзья, генерал. Ты сделал много добрых
поступков в своей жизни… И лично у меня – неоплаченный долг перед
тобой… я вытащу тебя из этого каменного мешка.
– Но империя простирается на тысячи лиг, если даже нам удастся
выбраться отсюда, из крепости, нас будут подстерегать опасные звери
на Диких землях, да и каждый второй житель Ламарии сдаст меня
властям за пригоршню серебрянных монет…