— Откуда ты знаешь травы? — Игорь
удивлённо смотрел на Берина, который как раз в этот момент растирал
в порошок какой-то цветок. — Ты ведь жил под землёй.
— Часто по долгу службы приходилось
выходить на поверхность и путешествовать по поверхности мира Эа. А
в дороге многому учишься. Особенно если с тобой путешествует эльф,
— гном спрятал улыбку в усы.
Сом уже подрумянился, и, продолжая
разговаривать о специфике приготовления рыбы на костре, друзья не
заметили, как солнце поднялось уже высоко и потеплело. Берин
рассказывал о его путешествии в компании одного эльфа, который,
кстати, был выходцем именно из того края, куда они сейчас
направлялись.
Игорю было странно, что во многих
фэнтези-книгах эльфы и гномы часто не ладили друг с другом, а тут
Берин отзывался о своём компаньоне прошлого с самыми добрыми
чувствами. Игорь слушал истории гнома о том, как они охотились на
опаснейших злодеев, разорявших владения Золандера и эльфийского
владыки, о том, как сильна бывает эльфийская магия. О том, что
эльфы могут разговаривать с животными и деревьями.
Наконец сом был готов. Честно
поделив рыбу поровну, оба путешественника наелись и, немного
переведя дух после еды, затушили костёр. Потом снова забрались на
плот и, оттолкнувшись и направив плот длинными шестами на середину
реки, поймали едва заметное слабое течение.
Река становилась всё шире, и в
скором времени они действительно оказались перед огромным озером. В
самом его центре стояло высокое Древо, резиденция эльфийских
владык. Так же как совсем недавно Алекса, Игоря поразил эльфийский
город.
Берин с улыбкой смотрел на товарища,
раскрывшего рот от изумления. Он и сам, впервые увидев этот город,
был потрясён. Конечно, как истинный гном, он считал пещерные своды
и галереи вершиной мастерства и искусства, но не мог не признать,
насколько искусно и на редкость надёжно создали эльфы свою озёрную
столицу.
Друзья выровняли плот и направили
его прямо в сторону видневшихся вдали ворот. Плыть ещё оставалось
часа полтора, не меньше. Игорь снова стал расспрашивать гнома. На
этот раз о городе, в который они направлялись.
— Если, да поможет нам Эа, стражи
позволят пройти ворота, мы окажемся в самом нижнем городе. Там
живут в простых деревянных домах эльфы-рабочие, служащие своим
мастерством озёрным владыкам. Старайся особо ни с кем не
заговаривать. Веди себя тихо. Говорить буду я. Не стоит
преждевременно выдавать себя и цель нашего посещения первому
встречному, — гном немного помолчал и продолжил: — Если твои друзья
здесь, мы узнаем об этом. Тебе предстоит встреча, и возможно,
беседа с самим владыкой этого края. Будь смел и спокоен. Говори
только правду. Эльфы чувствуют, когда человек врёт или утаивает
что-то.