Бич засвистел, рассекая воздух. Спину обожгло. В глазах потемнело от боли, но Элиль стиснул зубы, чтобы не вырвался невольный стон. Нельзя показывать врагу, что тебе больно, – так его воспитывал отец. Первый удар всегда самый чувствительный. Сейчас будет полегче… А еще через несколько ударов он потерял сознание.
Его окатили водой. В ушах звенело. В глазах плясали кровавые пятнышки.
– Молчит? – спросил безразлично хозяин.
– Молчит, – подтвердил слуга с разбитой бровью, заглядывая в бледное лицо Элиля. – Ни разу не пикнул.
– Продолжай, – разрешил хозяин.
– Мальчишка совсем хилый, а у меня рука тяжелая, – предупредил слуга.
– Ничего. Отлежится. Вина мне принеси, – приказал он повару. – Люблю такие зрелища, но без вина – скучно. Приправы не забудь подсыпать.
– Как скажешь, господин, – прохрюкал повар и засеменил в кухню, все еще прижимая кровавую тряпицу к животу.
– А ты – продолжай, – крикнул палачу хозяин. – Не вздумай внутренности ему перешибить. Убьешь мальчишку – потом век со мной не расплатишься.
Бич зашуршал, раскручиваясь по воздуху. Элиль зажмурился, готовясь вытерпеть новый удар.
– Не бейте! Не надо! – закричала из подвала маленькая узница тонким голоском, словно мышка пропищала.
– Погоди, – остановил хозяин палача. – Девчонка? Тащи-ка ее сюда.
У нее случилась истерика. Девочка кричала что-то невразуми-тельное на смеси аккадского и хурритского, порой переходила на ханаанский. Слезы ручьями лились из глаз.
Первый жрец силой залил ей в рот глоток вина, что принес повар. Девочка немного успокоилась. Хозяин узнал козью шкуру мягкой выделки у нее на плечах.
– Так, это он для тебя воровал? – Ровно выщипанные брови хозяина удивленно взметнулись вверх.
– Я замерзла и проголодалась, – продолжала хныкать девочка.
– Птенчик, я бы тебя сам накормил и согрел, – притворно ласково проворковал хозяин. – А ты заставила его воровать. За воровство положено бить плетьми.
– Не надо его бить, – умоляла маленькая узница, падая на колени.
– Тогда тебе отвесим плетей. Согласна? – он погладил ее нежное бледное личико.
– Да! – не понимая, о чем речь, кивнула девочка.
– К дереву ее. Это будет еще интереснее. Мальчишку отвяжите.
– Господин, – не понял слуга, – я же ее с одного удара укокошу.
– Делай! – жестко приказал хозяин. – Старайся только кожу содрать. По голове не попади.