Султан не отказывал себе в удовольствии видеться каждый день, чем радовал девушку до глубины души. По утрам жених и невеста завтракали вместе, по вечерам беседовали на балконе, любуясь звёздным, всегда чистым небом, порой совершали прогулки, навещая мать султана. В бухте Гхирей обязательно плавал, Эльчиана в это время разговаривала с будущей свекровью. Анна относилась к принцессе нежно, даже предложила сыграть роль её родственницы на свадьбе.
— Нужно, чтобы хоть кто-то сидел за столом на стороне невесты, — говорила она, — надеюсь, ты не будешь возражать?
— А как же Гхирей? Разве он не захочет, чтобы мать находилась с его стороны?
Землянка покачала головой:
— С тех пор как меня удалили из дворца, прошло больше пятнадцати лет. Теперь там нет никого, кто бы помнил бесправную наложницу, родившую султану наследника. Я бы не хотела напоминать о себе.
— Почему? — удивилась принцесса. — Разве вам не хочется получить заслуженные почести?
— Видишь ли, Аня, я была воспитана в обществе, где все равны, и никогда не стремилась попасть в элиту. У Рея наверняка есть недруги, не во дворце и султанате, так за их пределами. Мать повелителя может стать рычагом воздействия. Если вдруг меня похитят и начнут выдвигать требования, ему придётся делать сложный выбор.
— Вы можете поселиться во дворце, под охраной…
— Могу, — согласилась Анна и тут же покачала головой. — Но предпочитаю свободу. Тебе, воспитанной в королевской семье, не привыкать к назойливому вниманию, а я так и не смогла приноровиться.
Эльчиана пожала плечами, не считая возможным переубеждать будущую свекровь:
— С большим удовольствием представлю вас тётушкой. Не возражаете против титула герцогини?
Землянка потянулась к ней и тронула губами круглую щёчку:
— Договорились, дорогая племянница. Пусть будет герцогиня, — отстранившись, она стала серьёзной: — Умоляю тебя, девочка моя, будь внимательна.
— Внимательна? О чём речь, ваша светлость?
— Об отвергнутых повелителем рабынях. Убереги тебя Господь от их мести, эти змеи способны объединиться ради тебя и жалить, жалить, жалить, пока не убьют.
— Вы это серьёзно?
Анна кивнула с грустной улыбкой:
— Более чем. Я жила в гареме и прекрасно представляю, как там относятся к счастливицам, приглашаемым в покои повелителя, и как пытаются вредить им. Клопы, запущенные под матрас, меньшая из пакостей.