Артефакт, подаренный братом при поступлении Эльчианы в академию, уже не раз выручал принцессу и её спутников — любителей совершать не предусмотренные программой вылазки. Достаточно «познакомить» медальон с открытым порталом, чтобы без опасений захлопывать его — всегда можно будет открыть снова, надавив на изображение светила.
Бросив прощальный взгляд вдоль покидаемого коридора, Эльчиана поправила на груди медальон, откликнувшийся ярким свечением, и шагнула вперёд. Дверь за её спиной мягко закрылась.
Подошвы изящных туфелек плохо защищали ступни от мелких камешков, усыпавших дно пещеры. Сырой, пахнущий плесенью и грибами воздух пробирал до костей. За такую дилетантскую подготовку к посещению неизвестного мира любой из магистров, не посмотрев на родство адептки с основателем, влепил бы низший балл! Да и сама Эльчиана ругала себя за безалаберность. Понятно, что изначально она хотела лишь посмотреть — всё-таки одежда нужна удобная и прочная, бальный наряд для таких целей не годится! Оправдание у горе-исследовательницы одно: она вынуждена была делать вид, что вместе с другими выпускниками собирается на праздник. В этом случае уместны кольца и браслеты, приятные духи, шёлковые чулки, атласное платье с расклешённым подолом и узким лифом, серебряная диадема в рыжих волосах — принцессе не гоже скромничать.
Ф-ф-фыр… Напуганная лучом артефакта летучая мышь пролетела мимо лица, заставив девушку отшатнуться. Пещера оказалась коварной, низкий свод позволял идти строго по центру. Шагнув в сторону, Эльчиана сильно ударилась головой о выпирающий камень, на плечо при этом упала большая капля, промочив тонкую ткань насквозь.
— Да что за невезение! — воскликнула путешественница, потирая ушибленное место. — Сколько ещё будет тянуться эта кишка?
Наконец после очередного поворота впереди забрезжил дневной свет. Эльчиана радостно ускорила шаг. Ещё перед выходом из пещеры погасила артефакт и спрятала медальон за пазуху — не стоит показывать его туземцам. Выбравшись из узкого лаза, девушка с удовольствием вдохнула свежий степной воздух. Эта часть пещеры была значительно шире, в центре чернело остывшее кострище, вокруг него в спёкшейся глине торчали большие плоские камни. Стоило обогнуть их, подойти к выходу, как открылся вид на бескрайнюю степь с пологими холмами — их было четыре, достаточно удалённых друг от друга. Жаркий сухой ветер доносил запах жухлой травы и тончайшую пыль. Тропа, начинаясь у ног принцессы, виляла по склону и терялась в стаде овец, пасущихся у подножия. Чуть в стороне виднелись всадники на низкорослых лошадках шоколадного цвета. Один из них заметил девушку на холме, издал гортанный крик и пустился вскачь. Остальные тоже с гиканьем погоняли лошадей, стараясь обогнать лидера.