— Благодарю, ваше величество, — мягко произнесла Сяомин, подходя ближе и присаживаясь. Служанка принесла ей пиалу с холодным напитком и несколько паровых булочек. У других наложниц виднелись ещё и конфеты, однако их никто не предложил.
— Моя память в последнее время подводит, — словно извиняясь, засмеялась Главная супруга, намекая на своё положение. Чёрные глаза оставались холодными, даже когда тонкие губы женщины расползались в улыбке. — Я решила устроить чаепитие, поэтому и позвала тебя.
— Это большая честь, ваше величество, — улыбнулась Сяомин и обхватила пиалу ладонями. Посмотрев в прозрачную воду, она увидела своё отражение. Серебряный ободок, опоясывающий пиалу, был чист.
— Слышала, Повелитель вновь вызывал тебя к себе? — вполне дружелюбно спросила Главная супруга и отпила немного из пиалы. — Кажется, это уже второй раз за неделю, верно?
— Всё верно, госпожа, — тихо ответила Сяомин и сделала маленький глоток. Освежающий напиток приятно скользнул по языку, отдавая цветами и сливой. Восхитительно, несмотря на лёгкую кислинку послевкусия.
— Возможно, нам вскоре придут благие вести, — засмеялась Главная супруга, поглаживая живот. Её поддержали наложницы, смеясь над словами женщины.
Сяомин с трудом сдержала зубовный скрежет, как же ей надоели эти глупые курицы. Растянув губы в улыбке, она лишь таинственно опустила глаза, не желая развивать разговор в этом направлении. Послышались шепотки, явно направленные в сторону девушки. Однако наложницы были умны, они не лезли в открытый конфликт. Пусть и Главная супруга начала этот разговор, никто не смел в лицо оскорблять любимицу Повелителя.
Чаепитие продолжалось несколько часов, похожих на пытку. Изощрённую, тонкую, приносящую вслед за собой едкий осадок. Наложницы, несмотря на юный возраст, виртуозно придумывали колкие слова в сторону Сяомин. Их лица, полные злорадства, вызывали отвращение. Казалось, время остановилось, давая девушке в полной мере ощутить всю женскую натуру. Главная супруга лишь изредка вставляла реплики, давая своим прихлебательницам делать всю грязную работу. Когда объявили о завершении застолья, Сяомин вздохнула с облегчением, покидая главное здание дворца.
* * *
Прошло два года с первой встречи Сяомин и принца Юйлуна.
В стране объявили траур по почившему Повелителю, которого унесла затяжная болезнь. Вспыхнула короткая, но не менее кровавая борьба за трон. Сяомин, до которой доносились слухи из дворца, переживала за принца. Она утратила сон, перестала уделять внимание учебе и с каждым днем всё больше погружалась в доселе неведанные чувства. Страх, отчаяние, она очень боялась, что больше не увидит принца.