– Пятнадцать.
– Как мало… – вздыхает она. – Аль, иди, не стой. Ты знаешь, что надо делать. А мы тут побеседуем.
Я ёрзаю.
– Говоришь, ты видела жуков?
Киваю, хоть ничего и не успела сказать.
– И они выбирали только заселенные дубы?
– Да. – На глазах сразу же выступают слёзы.
– Перед тем, как вернуться домой, что ты делала?
– Ничего, – испуганно отвечаю. Неужели я как-то в этом виновата?..
– Не бойся. Расскажи мне о вчерашнем дне.
– С самого утра?
– С самого утра, – улыбается женщина.
– Я проснулась. Потом позавтракала и поругалась с родителями. Они снова дразнили меня! – Вновь возвращается мелкая обида, но тут же исчезает, уступая место раскаянию. – Вот я и убежала на реку. Там никого не было, только приходила подруга мириться, но я… Потом я ушла к иве и уснула в ней. Вечером вернулась домой, а там…
– Я поняла. Тебе повезло, Лия. Ты уснула раньше, чем ваш посёлок.
Она смеётся надо мной.
– Ты слышала о сезоне снов?
– Да… Кажется. Это бывает раз в сто лет? Когда исчезают старики?
Свою ошибку я осознаю сразу же и вскидываю к лицу руки, будто могу вернуть слова обратно. Но собеседница не обращает никакого внимания на бестактность и продолжает:
– Именно. Но срок ещё не вышел. Слишком рано для прилета жуков…
– Как? Почему? – я не успеваю за вопросами.
– Когда-то давно мы заключили договор: в обмен на стариков жуки оставляют жизнь молодым. Конечно, они смогли бы уничтожить нас всех за несколько дней, но зачем выкорчевывать плодоносящий куст? Мы не можем сражаться с ними, – возражает она, заметив мой возмущенный взгляд. – Что мы против звёздных странников? Наш уклад, весь наш мир – всё направлено лишь на единение с природой. Мы не можем сражаться.
Молчу. Сжимаю крепко зубы, чтоб не наговорить того, за что потом будет стыдно. Как она может так говорить? Так спокойно. Так равнодушно.
– Не сверкай глазами, Лия. Ты поймешь меня.
Она поднимается с колен и подходит к стене. Под зеленью побегов скрывается тайник, мне виден уголок резной шкатулки. Помедлив, женщина вынимает оттуда кусок хитинового панциря. Он довольно велик – размером в мою ладонь. На нем горят какие-то неизвестные значки.
– Возьми. – На мои колени колени ложится холодный и тяжёлый осколок. – Это договор. Он не спасет вас от браконьеров, но все же…
– Нас?
– Да. Аль собирает всех, кроме стариков. Мы останемся, а вы уйдете.