– Готов, – сказал Дима, смахивая со лба капельки пота. – Жень… Иди, проверь.
– Сам иди! Я что, на сумасшедшего похож?
– Тогда пошли вместе.
– Зачем? Давай скорее уносить ноги, пока…
Женя не договорил. Яростное рычание повторилось с новой силой и охотников охватила паника. Они сорвались с места и бросились бежать в сторону деревни. Они бежали, спотыкались, падали, поднимались на ноги, и снова пускались бежать. Всё это время существо следовало за ними по пятам.
Охотники не могли понять, кто или что их преследует, а главное, почему вызывает такой небывалый ужас.
Дима бежал чуть позади Жени и, как ему казалось, ощущал на своём затылке, горячее дыхание неизвестного существа. Но Дима не оглядывался. Он боялся увидеть за своей спиной нечто такое, при виде чего, его сердце остановилось бы.
Недалеко от выхода из леса, там где редкие деревья более или менее пропускали солнечный свет, охотники настолько ослабли, что зацепившись за трухлявое бревно, рухнули на землю без сил.
Они лежали и ждали: сейчас на них набросится страшное чудовище и разорвёт их на куски.
Прошла минута, затем вторая. Однако ничего не происходило.
Дима осторожно приподнял голову и, его рассудок пошатнулся. Прямо перед ним сидела маленькая, пушистая… белка. Женя также её заметил и впал в истерический смех.
Охотники ползали по земле, смеялись, но вскоре их смех перешёл в едва сдерживаемое рыдание…
Они всё ещё сходили с ума, когда с шоссе на лесную дорожку свернула машина охраны природы.
***
Браконьеров усадили в служебный УАЗик.
Женю трясло в лихорадке, и он был не в силах говорить.
Дима, напротив, всё время улыбался, при этом повторяя одни и те же слова:
– Как я люблю природу, этот лес, и живущих в нём зверей: волков, зайчиков, белочек… Особенно белочек…
Участковый захлопнул дверь машины, а затем озадачено посмотрел на Виктора:
– Скорее всего, дело до суда не дойдёт. Парни явно тронулись рассудком. Что-то их здорово напугало.
Виктор усмехнулся и обвёл взглядом вековые деревья:
– Для хорошего человека этот лес безопасен. А вот с браконьером может сыграть злую шутку. Верно, Олег?
– Согласен, – кивнул помощник. – Здесь обитает свой защитник.
– Какой ещё защитник? – удивлённо спросил участковый.
– Вы не поймёте, Петрович, – сказал Олег. – Во всяком случае, решите, что и я, сошёл с ума. Лучше поехали в отдел. Сегодня нам предстоит много работы.