Женя подумал, что в зарослях скрывается тот странный человек и крикнул:
– Старик! Если это твои фокусы, то пинай на себя! Мы можем ненароком подстрелить тебя!
Однако, существо продолжало двигаться, приближаясь всё ближе к охотникам. Они подняли в верх ружья и сделали предупредительные выстрелы. Грохот эхом прогремел в лесу, разлетаясь на многие и многие километры…
***
Виктор Астапкович, егерь Ухвальского лесничества, стоял на крыльце перед зданием лесхоза, курил сигарету и вслушивался в далёкие звуки оружейных выстрелов.
Местный защитник природы пытался определить, откуда они исходят, а когда понял, то быстро вернулся в свой кабинет.
– Олег, по-моему, у нас в лесу завелись браконьеры, – сообщил он помощнику. – Они охотятся прямо в заповедной зоне.
Помощник удивлённо посмотрел на шефа:
– В заповедной зоне?! Не может быть! Впрочем, я знаю пару идиотов, которые могли туда отправиться.
– Мы оба знаем этих идиотов. Звони участковому, нужно организовать задержание.
Помощник, вдруг, расплылся в улыбке.
– Витя, ты помнишь, что случилось с теми браконьерами, которые пытались охотиться на территории заповедника?
– Конечно, помню. Трое пропали без вести, ещё один сошёл с ума… – Виктор внимательно посмотрел на Олега. – Ты всё ещё веришь в легенду про лешего?
– А во что мне верить? Где разумное объяснение чертовщине происходящей с браконьерами, а главное: что за существо бродит по заповеднику? Возможно это леший или его проделки.
Виктору хотелась рассмеяться, но вместо этого он серьёзно сказал:
– В таком случае, я этим парням не завидую. Они надолго запомнят свою охоту.
– Если останутся живы, – также серьёзно, добавил Олег.
***
Впервые за всё время нахождения в лесу охотники почувствовали, что подвергаются смертельной опасности. Они едва сдерживали желание бежать. Конечно, им не терпелось узнать, что же двигается в чаще, но в месте с тем, они цепенели от чисто животного страха.
Движение становилось всё ближе и уже никакие нервы не могли выдержать такого напряжения. И предел наступил.
Охотники открыли беспорядочную стрельбу, не думая, находится там в кустах человек или дикий зверь. Они просто стреляли, перезаряжали ружья и продолжали стрелять.
Когда был отстрелен последний патрон, движение прекратилось. Охотники затаили дыхания, пытаясь уловить хоть малейший шум. Но было тихо. Так тихо, что каждый из них слышал удары собственного сердца.