Слово «бесплатно» рождало магию, оно было волшебным заклинанием, запускающим механизм продаж, и до конца дня мы избавились от всей партии залежавшегося товара.
Когда за окнами сгустились сумерки и дверь лавки закрылась на замок, кер Томпсон уселся подсчитывать дневную выручку. В тишине весело зазвенели медные монеты. Гора денег на прилавке перед стариком росла, и дедуля улыбался в седую бороду.
— Да это же мой недельный доход! — в какой-то момент воскликнул он, вскочив на ноги. — Уму не постижимо. Вас послали мне боги, не иначе!
Гордая собой, я взяла маленький деревянный совок и принялась рассыпать по бумажным пакетам дешевый чай из ящика. Завтра у меня были на него большие планы.
Пока я занималась делом, начальник тихо приблизился, оттянул карман моего платья и щедро отсыпал мне туда часть сегодняшней прибыли.
— Награда, — подмигнул кер Томпсон и, насвистывая, направился к лестнице.
На втором этаже над лавкой располагались жилые комнаты. Одну из них он сдавал мне, а в другой по будням ночевал сам. Был у него и дом где-то на окраине города, но туда он возвращался редко — на выходные или если в лавке было мало работы.
Упаковав товар, я тоже поднялась наверх. День выдался долгий, насыщенный, и глаза мои уже слипались.
Зевая, я едва переставляла ноги и буквально ввалилась в свою небольшую спаленку.
Моя съемная комната и близко не походила на президентский люкс в роскошном отеле. Кровать, стол, стул, в темном углу за ширмой кресло с горшком — местный аналог унитаза и лохань для умывания на колченогой тумбе. Под окном старый сундук в сколах и трещинах. Там я хранила свои нехитрые пожитки — два платья и смену белья. Вот и вся мебель. Скромненько, даже бедно, но я была рада и этому.
Не так много времени прошло с тех пор, как я бродяжничала по городу и ночевала на уличной скамейке, поэтому всякий раз, опускаясь на мягкий матрас и кладя уставшую голову на подушку, набитую пухом, я благодарила Господа за возможность спать на кровати.
* * *
Утром я достала бумагу и краски и нарисовала новый рекламный плакат в белых и алых тонах. Табличку со словами «Чай бесплатно» я заменила другой, на которой написала: «Только сегодня за половину цены».
Покупатели потянулись узким ручейком, а не хлынули полноводной рекой, как это было вчера. Магия бесплатного работала лучше скидок.