Кое-как высвободив ладонь, я осторожно коснулась жесткой прядки, но меня ждало разочарование – как только удалось убрать волосы, Кай проснулся.
– Варя… – прошептал он.
Голос султана был хриплым после сна, и каким-то безжизненным. Пустым.
– Да, Кай? – эхом откликнулась я.
– Как хорошо, что ты жива… как ты себя чувствуешь?
– Паршиво, – тряхнула головой. – Будто меня катком переехали. Ты не отпустишь? Жарко…
Я указала на кольца хвоста.
– Если только пообещаешь не творить глупостей.
– Обещаю, – ответила на автомате, желая поскорей ощутить хоть какую-то прохладу. – С чего мне их творить?
С неохотой Кай разжал тугие кольца.
– Ну ты же… неужели тебе настолько не нравится жизнь здесь, что ты готова умереть? – он пристально посмотрел мне в глаза.
– Готова умереть? Ты о чем? – не поняла я.
– Еда, записка… – Кай вскинул руку, в которой был зажат мой давешний стишок.
– Ты подумал, что я решила выпилиться? – воскликнула, выпучив глаза.
Предположение султана было до того нелепым, что я несколько истерично рассмеялась.
Ага, щаз. Не дождетесь. Жизнь я люблю.
– Так ты не…? – он взял мою ладонь, и я ощутила его прикосновение куда острее, чем хотелось бы. – Тут ведь твое имя… Ты лежала с запиской в руке, бледная, едва дышала, когда я пришел… что еще можно было подумать?
– Ну явно не такое. Меня отравили. А это просто нелепый стишок. По-твоему, я бы могла поступить так глупо?
– Нет, и тем удивительней было найти тебя… – Кай нахмурился, поджал губы, пальцем потер лоб. – Завтра же сюда придет ловчий, а всю твою еду теперь будут пробовать. Охрана и без того дежурит возле комнаты круглые сутки, но я велю им…
– А может ты просто отпустишь меня? – перебила его, и часть меня сжалась от тоски, опасаясь услышать «да, уходи».
Впрочем, разум быстро заткнул этот глупый внутренний голос, засунув его куда подальше.
Сделка – сделкой, но оставаться мне сейчас здесь просто опасно. Очевидно, что кто-то отчаянно желает меня убить. И кажется, не намерен сдаваться вот так просто.
– Нет, – резко ответил Кай, прикусив губу, и добавил уже чуть мягче: – Мы ведь договорились, помнишь?
– Но ведь это было до того…
– Сейчас ты в полной безопасности.
– Ты говорил мне это уже несколько раз…
– Если так переживаешь, то я могу выделить тебе отдельную комнату в своих покоях, – султан отвел взгляд. – Но никуда не отпущу… по крайней мере до тех пор, пока ты не выиграешь отбор.