Вскоре после рождения Павла один из его старших братьев заболел оспой, которая перешла на всех других. Два старших брата-близнеца умерли, а Павел чудом уцелел. Оспа оставила отметины на его лице, но сетования об утрате красоты, по словам самого Павла Васильевича, никогда не были особенно велики[6].
Характер юного Павла формировался под влиянием его родителей. О них он писал позднее в своих мемуарах: «Жизнь отца моего была… неразлучно связана с моею в течение сорока лет: я не только почти постоянно жил с ним, но имел счастье служить под его начальством до 30 лет. Таким образом, я имел перед глазами прекраснейший образец добродетелей гражданских, чувств благороднейших, твердости и независимости характера, столь редких в некоторых странах, и я могу сказать вместе с поэтом:
Наставник с юных лет от зла меня хранил
И делать низости вовеки не учил
[7]!»
По признанию Павла Васильевича, внешностью он был в отца – среднего роста, худощавый, подвижный.
Мать Павла Анна происходила из семьи немецкого военного инженера, приехавшего в Россию из Саксонии и поступившего на русскую службу. «Матушка была женщина здравомыслящая и рассудительная и, как природная саксонка, передала мне, как я думаю, тот свойственный этому племени дух независимости, который я навсегда в себе сохранил», – напишет в своих мемуарах Павел Васильевич[8]. Как отмечал Леонид Михайлович Чичагов, «дух правды, чести и независимости вошел в плоть и кровь Павла Васильевича с самого его рождения, и он возрастал с теми твердыми убеждениями, которые, несмотря на все превратности судьбы, не покидали его и до самой смерти»[9].
Отец Павла происходил из небогатых дворян Костромской губернии. Не шаркая по дворцовым паркетам, предпочитая им корабельную палубу, своим трудом на командном и административном поприще он пробил себе дорогу и впоследствии стал прославленным адмиралом-флотоводцем в период царствования Екатерины II. Уже будучи в зрелом возрасте, Павел Васильевич писал о своем отце: «Он был истинно честный человек, почти беспримерного бескорыстия. Он был набожен без суеверия, высоко ценил добродетель и гнушался пороком; трезвый и воздержанный по необходимости и врожденному вкусу, он со строжайшей добросовестностью исполнял свои обязанности в отношении к Богу и престолу. Чуждый всяких происков, он ожидал всего от образа своих действий и от Божественного промысла, велениям которого подчинялся самоотверженно и в этом никогда не раскаивался»