Карета останавливается. Дверца открывается. Стараясь не
вляпаться в особо густую грязь, подхожу к ней. На подножке стоит
девушка. Внутри салона горит какой-то фонарь, потому мне хорошо ее
видно. Как же разительно она отличается от укутанных в тряпье
зашуганных деревенских баб! Горделивая осанка, высокая прическа,
глаза живые и веселые. Платье красного бархата с сияюще-белыми
воротником и манжетами облегает весьма соблазнительную фигурку.
– Прошу простить мою дерзость, сударыня, но я имел несчастье
застрять в этой глуши без всяких средств к передвижению. Буду
весьма вам признателен, если вы сможете меня подвезти. Обещаю в
дороге развлечь вас беседой либо не докучать, как вам будет
угодно.
– Дерзость! Беседа! – девушка звонко смеется, высоко запрокинув
голову. – Какая же ты прелесть! И где только слов таких нахватался?
Впрочем, это весьма удачно, что ты мне подвернулся, такой дерзкий.
Как раз надо потренировать одно заклинание… Сдохни, низший!
Она вскидывает руку. Прежде чем успеваю что-то сообразить, на
одной интуиции ныряю в Тень – впервые сам по себе, без контакта с
пациентом. Сейчас спасать надо себя… Вижу, как от раскрытой
девичьей ладони отделяется облако клинков… нет, скорее осколков
льда. Здесь время течет куда медленнее, чем в реальности, и все
равно облако несется ко мне стремительно. Едва успеваю отпрянуть в
сторону – здесь движения моего физического тела тоже замедлены,
спасает то, что стерва плохо прицелилась. Один из осколков царапает
мне щеку, остальные пролетают мимо.
Выныриваю в реальность и прыгаю в глубокую придорожную канаву –
по счастью, почти сухую.
– Он что же, в канаву упал? – недовольно спрашивает девушка. –
Какая досада! Мне надо характер повреждений еще оценить…
– Прикажете достать тело, ваша милость? – мужской голос, видимо,
лакей или кучер.
– Да, достань… Хотя нет, постой. Поздно уже, мы и так
опаздываем. Не страшно, не последний на свете низший. Завтра без
спешки повторю на ком-нибудь и тогда уже оценю характер
повреждений. Поехали.
Вот она, долгожданная цивилизация! Издали городок, раскинувшийся
на трех холмах, довольно живописно смотрится в лучах заходящего
солнца. Превозмогаю усталость и ускоряю шаг.
Дорога сюда заняла не три и не четыре дня, а все пять. Первые
ночи я спал в стогах сена – это оказалось совсем не так романтично,
как показывают в фильмах о странствиях. Проклятущее сено лезло
повсюду, и кожа немилосердно чесалась. На третий день зарядил
дождь, да и провизия подошла к концу, так что пришлось
договариваться о ночлеге и миске каши в обмен на медицинскую помощь
– благо нуждающихся хватало. Во второй деревеньке, прослышав о
бродячем лекаре, ко мне заявился сам староста и стал предлагать
задержаться на несколько дней, излечить страждущих за разумную
оплату; но глаза у него были такие же хитрые, как у давешнего
владельца хутора, и я решил, что с жадной и тупой деревенщиной
связываться больше не буду. В городе есть шанс найти деловых
партнеров, заинтересованных в долговременном сотрудничестве.