Неожиданно став серьёзной и задумчивой, Астрид призналась:
— Мне часто снится один и тот же сон, дядюшка. Будто бы я иду босиком по сухой, выжженной солнцем земле, и всматриваюсь в трещины. Я потеряла что-то в этих самых трещинах и ищу, вглядываюсь в них, но ничего не нахожу. Сон всегда такой тревожный, но теперь, мне кажется, я понимаю, что он значил, и я не зря оказалась здесь.
— Возможно, и так, — ответил Джером. — Но, милая, вряд ли я в здравом уме отправлю тебя туда, где придётся ходить босиком по выжженной земле под палящим солнцем. Это слишком опасно.
Громкий стук в дверь заставил обоих вздрогнуть.
— Джерри! — донёсся из-за неё неприятный голос мадам Лансере. — Пусть идёт спать. Завтра важный день.
Старик и девушка переглянулись. Оба в тот миг испытали разочарование, потому что любили это время после ужина и перед сном, когда все дела заканчивались и можно было окунуться в историю разных эпох. Но требовалось подчиниться, иначе почтенная тётушка все нервы вымотает и ей, и ему.
Попрощавшись с дядюшкой, Астрид покинула гостеприимный кабинет. Её и впрямь ожидал важный по меркам Магды Лансере день, а потому следовало хорошенько выспаться.
— Сегодня нам точно повезёт, — бухтела тётушка, когда они с Астрид и с парой служанок катили в экипаже вдоль оживлённой набережной Сены. — Приедут выпускники Кембриджа и Сорбонны. Это всё сыновья и племянники уважаемых людей. На тебя обязательно обратят внимание, — она недружелюбно глянула на девушку, лицо которой после её слов не изменилось.
— Да что же ты такая каменная?! — не выдержала женщина. — Когда с тобой разговаривают, нужно хоть как-то реагировать, отвечать!
— Но вы ни о чём меня не спрашивали, тётушка, чтобы мне отвечать, — холодно парировала Астрид. — А разговаривать попусту я не привыкла.
Женщина вскипела.
— Да как ты смеешь? — она почти подпрыгнула на своём месте. — К твоему сведению, это не пустые разговоры, а светская беседа. Какая же ты недотёпа! Элементарного не знаешь, дерзишь, так ещё и бесчувственная как статуя! Какой дурак позарится на тебя?
Она не дождалась ответа. Астрид не впечатлила её пылкая речь, да и поклонник в её планы не входил, а потому она продолжила смотреть перед собой, полностью отстранившись от назойливой спутницы. Весь оставшийся путь они преодолели в молчании, а когда прибыли на место, госпожа Лансере живо выскочила из экипажа и махнув Астрид, чтобы следовала за ней, резво зашагала по парковой дорожке к невысокому бело-жёлтому зданию, выполненному в стиле неоклассики.