С рассветом стало легче. В ветвях можно было заметить висящих змей и пауков, не собирая их лицом. Однако понимание, что впереди ещё больше половины пути, отравляло жизнь похлеще любой змеи. Все помнили, что от Обсидиан-тауэра до туземной столицы было около двухсот миль, а до засады они успели проехать едва полсотни.
Именно поэтому, увидев с очередного холма множество домов на сваях, усеявших широкую долину, компаньоны поначалу не поверили глазам своим. Однако верить всё-таки пришлось: все видели одно и то же, а с миражами так не бывает.
Дорога спустилась с холма и упёрлась в несколько «рогаток», составленных из добротно заострённых бамбуковых кольев. Понятно, что Ричарду ничего не стоило пройти их насквозь и даже вообще уничтожить, но это было бы плохим началом для посольства.
Ричард и Илая обессиленно рухнули на землю. Рей тяжело вздохнул и почесал натёртое плечо, на котором вспухла пара волдырей.
– Ричард, а ты уверен, что это именно Орга… Огра… Ну, эта, ихняя Тукка? – спросил он, разглядывая населённый пункт поверх рогатки. – Мы ведь никак не могли за это время пройти оставшиеся полторы сотни миль.
– Сейчас кто-нибудь местный придёт – и узнаем точно. Но других настолько больших поселений в округе просто нет, – вздохнул Гринривер, прикрывая глаза и привалившись к борту телеги.
В городе их заметили, и через четверть часа на центральную улицу, в которую превращалась дорога внутри города, вышла целая делегация. Три десятка обряженных в набедренные повязки дикарей шествовали неспешно и важно. Были аборигены темнокожи, ростом многие превосходили даже Рея, который сам был на голову выше своих спутников. Из вооружения можно было разглядеть добротные копья и луки.
Лица встречающих были так основательно раскрашены, что черты этих лиц разобрать было непросто.
Рогатку отодвинули, и вперёд вышел самый раскрашенный дикарь с длиной костью в носу и копьём, утыканным чуть пониже наконечника крокодильими зубами солидных размеров.
– Я Ричард Гринривер, посол Империи! – заявил молодой аристократ, расправляя плечи. – Среди вас есть кто-то, кто говорит на моём языке?
– Я говорить на ваша язык. Моя есть великой вождя Нбганда! – великий вождь вильнул бёдрами и стукнул копьём о землю. – Пророчество великая шаманы исполнись! Из лес выйти три великое воина на кривое телега, украшенный голова врагов! Наша праздновать и восхваляли Великий О! Мы ждать тебя, мелкая белобрысый падла!