Возле очередного магазина Бранн даже смог оставить леди на попечение двух расторопных девиц и вышел на улицу. Привалился к кирпичной колонне забора палисадника соседнего дома и запрокинул голову к небу. Сегодня погода была ясной, ничто не говорило о том, что совсем скоро мир накроет белым покрывалом, которое на дороге превратится сначала в жидкое грязное месиво, а затем — в коричневый, посыпанный песком лёд. Морозный воздух щипал щёки, ерошил волосы на затылке, забирался под воротник. От этого точно было холодно, но при этом Бранна до сих пор бросало в жар и знобило, поэтому он не обращал внимания.
Упёрся головой в кирпичную кладку, шляпа съехала на глаза, стало темно, и герцогу показалось, что это даже лучше — постоять так немножко в иллюзии покоя. Мирно, будто не здесь, а звуки улицы его не касаются…
Очнулся от прикосновения к колену и позорно всхрапнул. Тут же закашлялся, съехавшая шляпа скатилась по руке, и он едва успел поймать её, сам чуть не потеряв равновесие. У ног стояла рыжая девочка шести лет и с улыбкой протягивала ему огромный яркий лист клёна.
Бранн сначала опешил, а затем с тёплой улыбкой принял. Передёрнулся, чувствуя, что совершенно задубел, и погладил малышку по плечу.
— Спасибо, Мари, — сказал он, а девчушка насупилась:
— Мари — это сестра! Я — Адалина, почти как мама!
— Адалина. Как же я мог забыть? — Бранн закусил губу, стараясь сдержать улыбку. — Очень красивое имя! И твоё, и мамино. Где она, кстати? Почему ты здесь одна?
— А мама в магазине. Ей папа сказал, что у нас скоро будет ещё один ребёночек, и она выбирает кроватку.
— Кроватку, — бездумно повторил он, глянув на противоположную сторону неширокой дороги, где располагалась лавка с детскими товарами. — А как она тебя отпустила ко мне?
— А я сама сбежала! — довольно призналась рыженькая. — Мама сказала, что ты устал и спишь. Но я-то знаю, что стоя не спят! И пришла тебя разбудить!
Он сглотнул комок, затем остервенело протёр запястьем глаза, нахлобучил шляпу и сказал:
— Идём-ка, я тебя отведу. Юным леди не пристало ходить в одиночестве. Особенно через дорогу!
Малышка без сомнений охотно взяла его за руку, и Бранн неосознанно погладил мохнатую варежку. Комок в горле стал больше, глаза защипало. Но они не успели пройти и двух шагов, как на той стороне дверь лавки распахнулась, и из неё выбежала виконтесса Найл. Резко остановилась, увидев застывшего Бранна и дочь, что радостно замахала ей рукой, и замерла на несколько мгновений. Затем уже спокойно подобрала юбку, спустилась с короткого крыльца и пошла им навстречу.