Кроме того, историческое знание несет ни с чем не сравнимые мировоззренческие функции. Знание о прошлом – мощный фактор, который формирует в человеке определенную систему ценностей, духовные стремления, представления о себе самом и своем месте в этом мире не только на индивидуальном, но и на групповом уровне.
Во все времена историческая наука выполняла и воспитательные функции. Сохраняя и пропагандируя коллективную память народа, она формировала патриотические чувства, помогала возродить национальное единство. К примеру, О. Бисмарк признавал, что своим объединением Германия в первую очередь обязана школьному учителю истории, т. к. прежде чем германские земли оказались объединены политическими границами, в школах стали пропагандировать идею исторического единства немецкого народа. Можно привести обратные примеры того, как потеря коллективной памяти этноса разрушала общественное сознание, делала жизнь его бессмысленной, и народ прекращал свое существование.
Но специфика исторического знания не в том, что оно обращено в прошлое. Напротив, очевидно, что оно тесно связано с настоящим. Это наука об истоках современности. И в этой связи часто на нее возлагают прагматические функции. Высшей задачей и научным долгом любого историка является выявление той части исторического опыта, которая необходима человеку современности.
Часто повторяют изречение древнеримского историка Тацита: «История – учитель жизни». Но история полезна не потому, что открыто указывает, как следует действовать в определенной ситуации. В этом плане наоборот: история учит тому, что не может ничему научить. Человечество с завидным упорством повторяет прошлые ошибки, ничего не вынеся поучительного из прежних трагических уроков. Опыт Первой мировой войны не помог предотвратить Вторую мировую войну. Формула «Революция пожирает своих творцов», рожденная опытом Великой французской буржуазной революции, с наглядностью подтвердилась после революций в Советском Союзе и в Китае.
Практическую пользу от изучения истории следует видеть в том, что она представляет собой способы выявления корней современности, способ объяснения настоящего. Трудно спорить с известным изречением о том, что «жизнь ныне живущих поколений определяют поколения, давно умершие». В ходе прошлого развития общества сформировалось самосознание народа, привычка мышления, традиции отношения между обществом и властью, между членами общества, базовые духовные ценности. Инерцию этого наследия преодолеть очень трудно, и это обстоятельство всегда следует изучать и учитывать.