Азии, Африки, Америки, чей образ жизни был не похож на европейский, признавались отсталыми, ведь их мерили европейской меркой. Научный облик этому представлению придала дарвинская теория эволюции живой природы. И в ХIХ, и в начале ХХ в. в науке бытовало разделение народов на передовых и остальных – дикарей, не равных европейцам. По отношению к последним предлагалось в лучшем случае цивилизовать, поднять их до европейского уровня, навязать им социальные, хозяйственные, культурные, духовные преобразования, пользы которых сами эти народы, по своей неразвитости, могут пока не осознавать. Реакционные же ученые и политики рассматривали эти народы тупиковой ветвью человеческой эволюции, которая должна отмереть и очистить жизненное пространство более передовым народам.
В русле монистической идеи однолинейного прогресса в середине ХIХ в. К. Марксом и Ф. Энгельсом была создана формационная теория, или теория общественно-экономических формаций (ОЭФ). Она была безоговорочно признана в советской исторической науке в качестве единственно верной. Она и сегодня разделяется во всем мире историками, стоящими на марксистских позициях.
Согласно этой теории, человечество последовательно проходит в своем историческом развитии пять стадий – пять общественно-экономических формаций, каждая их которых характеризуется определенным способом производства, т. е. способом получения материальных благ. В основе способа производства лежит определенный тип собственности на средства производства. А каждой форме собственности соответствует определенный тип социальных отношений, т. е. социально-классовая структура общества, определенный тип государства, идеология и т. п. Одна формация сменяется другой, как правило, путем социальной революции.
Были выделены следующие стадии:
1. Первичная доклассовая формация – первобытнообщинный строй, основанный на коллективной форме собственности. Поскольку все члены общества в равной мере владеют собственностью, то никто никого не эксплуатирует. С появлением частной собственности – основы неравенства людей – возникают классовые общества, в которых класс-собственник эксплуатирует класс, не имеющий собственности.
2. Рабовладельческая формация с двумя основными враждующими слоями населения: рабовладельцев и рабов.
3. Феодальная