Фитонцидами являются все выделяемые растениями летучие вещества. Фитонциды – один из факторов естественного иммунитета растений. Растения стерилизуют себя продуктами своей жизнедеятельности. В медицинской практике применяют препараты лука, чеснока, хрена, зверобоя и других растений, содержащих фитонциды, для лечения гнойных ран, трофических язв, трихомонадного кольпита.
Здоровье человека зависит как от внутренней структуры организма, так и от воздействия окружающей среды. Усиленная индустриализация, урбанизация, химизация приводит к «денатурации» окружающей среды. В гигиенической оптимизации среды существенная роль принадлежит растительному миру. Растения как экологический фактор создают благоприятные условия для жизни человека. Борьба за сохранение природы, высокое санитарное состояние – проблема, имеющая первостепенное и все возрастающее значение.
Растения способны поглощать вредные вещества из среды и обезвреживать, а корневые и другие выделения растений могут способствовать развитию гетеротрофных организмов, разрушающих загрязнения. Летучие выделения растений могут реагировать в воздухе с молекулами и частицами загрязнений, способствуя их осаждению и выделению из зоны реакции.
Фитонциды растений – экологический фактор жизни человека, животных и растений. Участвуя в борьбе с загрязнением окружающей среды продуктами жизнедеятельности человека, животного, растительного мира, транспортными, бытовыми и промышленными отходами, они являются одним из лучших естественных регуляторов биологического загрязнения биосферы, противодействуют размножению патогенов и вредителей. Фитонциды могут оказывать разностороннее действие на организм человека и животных, поскольку обладают разнообразной химической природой, наличием биологической активности. Значение фитонцидов для медицины в широком плане можно видеть в участии их в создании фона существования человека на нашей планете, одним из элементов которого они являются, их роли в зависимости от многочисленных условий во всех сферах – воздушной, водной, почвенной. Роль фитонцидов для здорового человека в различных лесных массивах, зеленых насаждениях на жилых территориях, водной растительности может быть положительной, отрицательной, индифферентной, в том числе еще не выявленной.