– «Золотой сокол», одно из элитных
подразделений Империи, – ответил на мой прямой вопрос Суртак
Тяжёлый. – Попасть туда огромная честь для воина. Этот форт
контролирует единственную нормальную дорогу через горный хребет,
поэтому люди его тщательно охраняют.
Воины остановили наш обоз и, откинув
накрывавшую телеги ткань, быстро провели осмотр товаров. Увиденное
их удовлетворило, и начальник караула – высокий и седой дядька –
обратился к Суртаку, безошибочно определив в нём главного:
– Оружие, руду и уголь можно
провозить беспошлинно, – знакомый с порядками Суртак только кивнул.
– Проезжайте, уважаемые дварфы.
Внутри форт оказался крупнее, чем
выглядел снаружи. Здесь находилась целая улица из домов
ремесленников, а также торговые ряды на центральной площади, две
гостиницы, большая кузница, конюшня, множество двухэтажных жилых
домов и высокая цитадель начальника форта, над которой развивалось
два флага – уже виденный нами синий стяг с золотым соколом и
огромное бело-зелёное полотнище с пятью переплетающимися коронами
посредине. Любознательная Фея решила узнать, что значит этот второй
стяг, и своим вопросом едва не развалила нашу легенду.
Суртак закашлялся и посмотрел на нас
словно на идиотов:
– Уважаемая Фея, это вообще-то флаг
Империи, он есть в каждом человеческом посёлке. Стыдно не знать
собственный флаг гражданину Империи, тем более человеку по
расе.
Фея смутилась, не зная, что и сказать
в своё оправдание. Пузырь притих и, кажется, приготовился бежать
без оглядки. Пришлось мне срочно вмешиваться в разговор и
объяснять, что в нашей глухой лесной деревне такого флага не
имелось. И что я сам, хоть и слышал от своих родителей описание
знамени нашей Империи, тоже впервые вижу его. Суртак поверил, но
ещё долго ворчал по поводу забытых традиций и упадка нравов.
Был вечер, солнце уже скрылось за
горными вершинами, но торговля в горном форте ещё продолжалась,
среди прилавков бродили покупатели. Дварфы разделились – двое пошли
договариваться насчет кормления в конюшне своих волов, а остальные
остались на рынке выкладывать товары на прилавки.
Мы втроём отпросились у Суртака и
отправились на улицу ремесленников. Как мы ни готовились к походу,
наши наряды всё же заметно выделялись от одежд окружающих и
привлекали ненужное внимание. Фея издалека приметила лавку швеи и
покинула нас с Пузырём, обещав позже найти нас в ближайшей
гостинице. Пузырь также собирался сам выбрать себе одежду,
достойного будущего рыцаря.