Хотя в этих животных можно стрелять с берега без малейшей опасности нападения на охотника, я знаю о достаточном количестве жертв, что демонстрирует истинную свирепость этих гигантов. Однажды я был свидетелем самой неспровоцированной агрессии. Мы вплавь переправляли через Белый Нил стадо из нескольких сотен коров, примерно, в 20 милях к югу от Гондокоро. Туземцы, как обычно, сопровождали скот, иногда держась за рог, а иногда и хвост коровы, направляя ход своих животных криками и с помощью бамбуковых палок.
Внезапно стадо было атаковано несколькими бегемотами, и я сам видел, как из воды показались огромные головы открытыми челюстями, и бегемоты схватив несколько коров, утащили их под воду, чтобы больше не появляться.
Это была непонятная ярость, поскольку бегемот не является плотоядным животным. Невозможно узнать, что произошло под водой, но, поскольку коровы не появлялись, их, должно быть, держали на дне в течение значительного времени, пока они не утонули.
Общепризнано, что бегемот является жестоким и опасным животным, когда находится в воде, и что он часто атакует лодки, особенно ночью, или любой другой объект, который может вызвать его бессмысленную ярость, но на суше он очень редко проявляет агрессию; напротив, он предпочитает отступление и бежит к реке, где он чувствует себя в безопасности.
Стоимость клыков гиппопотама уменьшилась благодаря американскому изобретению эмали для искусственных зубов, а сокращению спроса на его шкуру способствовало британское вмешательство в Египет, где был запрещен кнут из кожи бегемота. Это животное становилось непотревоженным жителем великого Белого Нила, монархом реки; на которой безобидно для толстокожих курсировали пятнадцать английских пароходов, когда Судан был оставлен англичанами из-за глупого приказа правительства Великобритании и отдан обратно дикарям и диким зверям (см. «Восстание махдистов» – прим. переводчика).
Эта рептилия является врагом почти всех млекопитающих и может показаться неуместной в описании диких зверей и их повадок, но она обитает в тех же местах, что и бегемот, и является неотъемлемой частью тропической природы.
Поскольку ящерицы в больших разновидностях распространены по всему миру, таким же образом мы находим самую большую из всех ящериц – крокодила под разными названиями, почти во всех реках тропиков. В Америке эта рептилия обычно известна, как аллигатор, и некоторые люди считают, что это самостоятельный вид, отличный от крокодила, но я расцениваю это различие в том же свете, что и у леопарда и пантеры – разница, существует только в названии. В Ганге, Брахмапутре и других индийских реках есть своеобразный вид, который, хотя и включен в название «крокодил», но демонстрирует заметные отклонения от всех остальных – это гавиал. Длинные чешуйчатые челюсти с расширением на конечности носа отличают это существо от всех других подвидов. Гавиалы достигают большой длины, иногда 20 футов (6 м) и больше, но они недостаточно массивны и столь мощны, как другие разновидности. Это существо питается рыбой и редко атакует людей или животных. В других отношениях привычки с крокодилами одинаковы: самка откладывает до шестидесяти яиц на песчаном берегу у реки, и когда молодые крокодильчики вылупляются в теплом песке, они немедленно бегут в воду.