По совету дяди в августе 1951 года Юрий поступил на литейное отделение Саратовского индустриального техникума, где увлекся физкультурой и был выбран секретарём ДСО «Трудовые резервы». Там он получил путевку в Саратовский аэроклуб, где по-настоящему и «заболел небом». В 1955 году Юрий с отличием закончил техникум, став «техником-литейщиком». В аэроклубе он выполнил 196 полётов и налетал более 42 часов.
Очень принципиальный помкомвзвода
27 октября 1955 года Гагарин был призван в армию и, как выпускник аэроклуба, направлен в авиационное училище лётчиков в городе Чкалове (ныне Оренбург). В военном училище принципиального и дисциплинированного Гагарина назначили помощником командира взвода. Но высокая требовательность помкомвзвода понравилась далеко не всем. Несколько курсантов устроили Юрию «темную» и жестоко избили его. Почти месяц Гагарин провел на больничной койке, но и затем не снизил требовательности ни к себе, ни к товарищам.
Главным инструктором курса Гагарина был знаменитый лётчик-испытатель Ядгар Шакирович Акбулатов. Именно он первым заметил что-то неладное в образцовом курсанте. Гагарин почти по всем дисциплинам имел наивысшие оценки, но никак не мог освоить процедуру посадку реактивного МиГ-15. Как Юрий ни старался, самолет постоянно «клевал» носом, как бы оправдывая свое нелестное прозвище «труба». Неумение четко посадить самолет – большой изъян для курсанта, и дело явно шло к отчислению…. Выручил Акбулатов. Он понял, что дело в низкорослости Юрия, определявшей малый угол обзора, что не давало сформироваться «чувству земли». Инструктор с помощью нескольких толстых фолиантов «выправил» рост Гагарину, и все пошло на лад.
Затем всю свою оставшуюся жизнь Юрий возил с собой специальную подкладку на кресло пилота…..
Летчик-истребитель Северного флота
После успешного окончания училища Юрий был направлен в авиацию Северного флота. Вместе со своей женой Валентиной он отбыл в Печенгский район Мурманской области на авиабазу Луостари. Там располагался 169-й истребительный авиаполк, укомплектованный МиГ-15бис. На этих машинах с помощью своего «хитрого сиденья» Юрий налетал 265 часов за два года и получил квалификацию «Военный летчик 3 класса» и очередное звание – «старший лейтенант».
Скорее всего, в иных обстоятельствах Гагарин бы с большим удовольствием продолжил бы свою летную карьеру, однако среди молодых летчиков-истребителей неожиданно начался набор для переучивания на «новую технику». Этим термином в те годы именовали все «ракетно-космическое», включая и пилотируемые аппараты.