Летом 1959 года мандатная комиссия главного штаба ВВС начала отбор молодых людей из авиационных гарнизонов всего Советского Союза. Первоначальные требования отбора были следующими: возраст – 25–30 лет, рост – не более 170 сантиметров, вес – не более 70 килограммов.
В первом отряде космонавтов
Летчикам-истребителям предлагалось сразу же, без всяких раздумий, дать ответ об испытаниях «новой техники». Этот первый психологический тест прошли более полутора тысяч человек, тут же попавших в руки очень придирчивых медиков. Но в центр научно-исследовательского авиационного госпиталя были направлены только 400 человек. Из 400 человек отбор прошли только 20. Так был создан первый отряд космонавтов. Хотя слово «космонавт» появится только через несколько лет, а сами будущие космонавты совершенно не подозревали, что им предстоит. Сообщалось, что они отбираются для «полетов на новой технике».
В двадцатку счастливчиков попал и Юрий Гагарин. Ранней весной 1960 года он вместе со своими коллегами начинает тренироваться в одном из зданий ЦСКА. Позже начались занятия по физике атмосферы, физике космического пространства. Среди отряда пошли разговоры, что «дело пахнет космосом».
В июне с отрядом будущих космонавтов решил познакомиться Генеральный конструктор. Сергей Павлович провел летчиков по цехам Особого конструкторского бюро № 1 и продемонстрировал различные типы космических кораблей. В конце экскурсии он подвел группу к кораблю-спутнику «Восток». Улыбнувшись, Королев спросил: «Ну, кто хочет посидеть в кресле пилота?» Улыбкой, которая через год станет знаменитой на весь мир, ответил только Юрий: «Старший лейтенант Гагарин готов посидеть в кресле пилота!». Получив одобряющий кивок Королева, он разулся и ловко запрыгнул в кабину, осмотрелся, потрогал детали. Когда он вернулся в строй, Королев торжественно произнес: «Товарищи, это тот самый корабль, в котором однажды кто-то из вас полетит. Куда? На высоту 300 километров».
30 августа 1960 года было утверждено «Положение об отряде космонавтов», и кандидатов начинают подвергать серьезным испытаниям: то они «парятся» в сорокоградусной термокамере, то взбираются на 50-километровые высоты в барокамере. «Курсантов» неоднократно сбрасывали в скафандрах в ледяную воду и все время заставляли прыгать с парашютом с разных высот в любое время суток.