ГЛАВА I
Аэнор равнодушно смотрел на толпу низших. За шесть годичных
командировок на Авасиб всё это было множество раз — и угрюмые,
заросшие шерстью морды самцов, и крики самок, у которых отбирали
детёнышей. Бывали и нападения в тщетных попытках отбить своё
потомство. И хотя эти атаки всегда заканчивались казнью каждого
пятого жителя селения, где находились такие безумцы, по мнению
Аэрона, они происходили слишком уж часто. Вот и сейчас его интуиция
подсказывала, что могут быть неприятности. Аэнор хоть и редко, но
терял воинов своей сотни во время таких бунтов, ведь, несмотря на
опыт, от случайностей никто не застрахован. Эти низшие хуже
животных — никогда не знаешь, что от них ожидать.
«И чего они так кричат, привёл бы вожак этого селения положенное
количество детёнышей в пункт сбора, и не был бы я сегодня со своим
отрядом здесь, не забирали бы всех десятилетних хуманышей», —
мысленно морщился сотник, наблюдая, как солдаты собирают в
отдельную кучу детей от восьми до одиннадцати лет. Это была
рутинная работа, которую воины выполняли множество раз и могли
определять возраст детёнышей на глаз. Конечно, огрехи случались, но
это было неважно — там, куда их доставят, разберутся и отсеют
непригодных. А ещё сотник знал, что всегда находились те, кто
думал, что они самые умные и хитрые, и пытались спрятать своих
детёнышей. Зря они так думали — у сотни Аэрона очень большой опыт в
таких операциях, и в данный момент проводился поиск таких хитрецов.
Внезапно на окраине селения на участке, где работал десяток под
командованием младшего брата Аэрона Аэрдайла, раздался резкий звук
сигнального горна, означающий «Тревога», и сразу же перешедший в
«Нападение».
Внутри Аэрона всё сжалось от дурного предчувствия.
— К бою!
Три секунды, и ноги стоявших хуманов оплели вылетевшие из земли
корни — это начали действовать три отрядных мага. Через двадцать
секунд пятьдесят воинов сформировали защитное построение вокруг
своего командира, а маг земли возвел вокруг них стену высотой в
полтора метра. Ещё одной, но уже в три метра, он окружил лошадей.
Через минуту на площадь стали подтягиваться пять конных десятков,
что проводили обыск в селении. Маг развёл в стороны руки, как бы
раздвигая двери и солдаты быстро, но без суеты втянулись в
образовавшийся проход. Наконец появилась команда Аэрдайла. У Аэрона
закаменело лицо — его предчувствие сбылось самым наихудшим образом.
Среди десяти всадников он не увидел Аэрдайла, а перекинутое через
седло одиннадцатой лошади тело не оставляло сомнений в гибели
брата. Подбежавший штатный целитель, прикоснувшись к шее Аэрдайла,
лишь подтвердил это.