– Такая маленькая и Принцесса?
– Поворачивай назад, девчонкам тут не место.
– Если Принцесса, наколдуй невозможное.
Я и наколдовала.
В осенней листве притаился заяц. Его шкурка еще не приготовилась к зиме, и он отлично сливался с серо-желтым пейзажем. Никто не видел зверушку, кроме меня. Косой был недоволен моим вниманием к своей персоне, потому принялся петлять, убегая прочь. Я же создала его двойника, значительно увеличенного в масштабах. Иллюзорный заяц получился высотою с гигантскую ель.
Мне хватило тех мгновений, что ошарашенные парни пялились на зайку. Видел бы их старший, всыпал бы по первое число. Защитники границы оставили свой пост и устремились к ушастому, так хотели пощупать и прояснить его принадлежность к живому или неживому миру.
Я же юркнула в башню и оказалась по ту сторону заслона.
Признаться, неприятно удивилась, что за стеной оказался не пролом, а сплошной лес. Выходит, до чужих земель еще надо дойти.
Спряталась за стволом старого кедра, прислушалась. Парни из заслона вернулись, возбужденно обсуждая увиденное. Проекция косого к этому времени развалилась тысячью сосновых и еловых иголочек. Ни у кого из военных не возникло подозрений, что я прошмыгнула на запретную территорию. Видимо, таких желающих никогда не находилось, оттого они и решили, будто Принцесса Осень попросту удрала от расспросов.
Лес мой союзник. Никогда не боялась его теней и хищников, что бродят среди буреломов. Звери чуют мое нутро, чуют, что от меня может зависеть их существование, потому даже самые опасные из них проходят мимо.
Только пятнадцатилетняя дурочка, решившая, что стала неуязвимой, не учла одного – для тех, кто живет за разломом, я – всего лишь обычный источник пищи. Их не интересовал мой статус. Принцесса? Устраняет природные выверты? Подумаешь… Одну Принцессу съели, дар проявится у другой. Метеосводка не останется без защиты.
Я шла по лесу, где каждая веточка жила своей жизнью, и не ощущала тревоги. Ворон пролетел над вершинами деревьев. Для кого-то его карканье могло показаться зловещим предзнаменованием, для меня – птичьей песней. Дальний вой волков мог напугать кого угодно, только не меня. Матерые собирались драться с молодыми волками, чужаками, о чем и сообщали своим воем.
В тот раз до разлома я так и не дошла, и дев не увидела. Зато впервые столкнулась с обезьяноподобными существами. Существами, потому что у этих особей черные глазницы, в которых полыхает мрак и пустота. Длинная, невероятно гладкая шерсть, вытянутые морды с мощными челюстями. А передвигаются они, совсем как обезьяны – на двух или четырех лапах. Ловко лазают по деревьям и цепляются за их ветви. Вот только дружелюбия не выказывают.