Дорога была старой, едва угадывающейся среди сосен, местами
заваленная камнепадами, переломанными деревьями от сходов
лавин — и труднопроходимой из-за ручьев, разлившихся во
время осенних дождей. Подводы застревали, их приходилось нести чуть
ли не на руках.
Люди выбивались из сил, торопились, а дозорные, двигавшиеся в
арьергарде, докладывали, что враг остановился у входа в ущелье и в
его отряде почти пять сотен человек. Фихшейзцы и перешедшие на их
сторону солдаты Эрика медлили, то ли подозревая ловушку, то ли
дожидаясь подкрепления, в то время как основные силы спешили за
баталией да Мере, надеясь не дать ей уйти за Драбатские врата.
Вход в гору был практически незаметен. Дэйт ожидал какую-то
дверь, или же статуи, или хоть что-то подходящее месту, где
когда-то ходили волшебники. Но это была обычная расщелина, узкая,
рваная, до сих пор с острыми краями, как будто скала лопнула от
сильного удара, точно переспелый арбуз.
Сразу за ней начался долгий спуск. Тесные коридоры сменялись
гигантскими пещерами, множащими эхо дыхания солдат, шагов и лязга
железа. Эхо пугало летучих мышей, они метались над людьми в
хаотичном безумном танце, но потом, по мере удаления от входа,
животные исчезли. Было холодно и очень сыро. Иногда из каких-то
невидимых ответвлений начинали дуть ледяные сквозняки, и тогда
порой раздавался тонкий, протяжный вой ветра, так похожий на скулеж
раненой собаки, от которого становилось не по себе, словно это
шаутт решил напугать пришедших сюда.
Факелы то и дело выхватывали из мрака фрагменты огромных залов и
извилистых коридоров. Влажные стены, провалы ведущие в никуда, лужи
с темной водой, внезапно спускающиеся с потолка карнизы, о которые
можно разбить голову, петляющие тропы, расходящиеся в каменном лесу
из сросшихся сталактитов и сталагмитов.
Воины спускались больше двенадцати часов, последний отрезок пути
еле-еле преодолевая с помощью веревок, почти три сотни ярдов по
наклонной поверхности, совершенно ненадежной, скользкой,
отполированной миллионами капель воды.
Дэйт потерялся среди мрака и холода и просто шагал вместе со
всеми, редко поднимая голову, стараясь смотреть под ноги, чтобы не
упасть. Он не заметил, как оказался в пещере, растянутой на целую
лигу, а может, и больше. Сперва почувствовал легкий запах дыма, а
после разглядел за сталагмитами далекие мерцающие огни, похожие на
мелкие рубины, пропускавшие через себя солнечные лучи.