Присмотрелся.
Сперва он заметил маленькую деревушку, расположенную в районе
северного пограничья возле холмистого леса. Затем, на некотором
расстоянии, он увидел четырёх мальчишек в потрёпанных одёжках,
которые толпились на опушке вокруг другого ребёнка, заметно младше,
одетого в чёрные кальсоны и красную жилетку.
Они обступили его возле дерева хвои, не позволяя сделать и шага
в сторону. Нищие дети были немного выше и все светловолосые, в то
время как зажатый мальчик отличался чёрной шевелюрой.
Он был южанин.
Высокие дети — северянами.
Данное обстоятельство могло привести стороннего наблюдателя в
сильное замешательство. После исхода, который случился больше сотни
лет назад, северяне оставили родину и превратились в людей второго
сорта; многих обратили в рабство; другие стали расходным материалом
в многочисленных войнах против зеленокожих. Разумеется, некоторые
дворяне выторговали себе знатные титулы, ибо аристократы стараются
признаваться привилегии других представителей своей касты, тем
самым утверждая собственные, но простые люди и беднота влачили
жалкое существование. Чтобы они посмели бросить вызов южанину, в
жилах которого струилась благородная кровь… это было
неслыханно.
И тем не менее прямо сейчас
драгоценная кровинка стекала по разбитой губе зажатого
мальчика.
Он смотрел на своих обидчиков с
яростью, которая уступила место страху, когда один из них,
худощавый юноша с выцветшими волосами, подобрал острый камень.
— Давай, Грэг! — сказал его рослый
друг.
— По голове!
Грэг замялся.
— Бей! Его отец забрал твоего брата,
так? Нужно ему отомстить. Глаз за глаз, как северянин!
— Отец… — вдруг заговорил низкий
мальчик, всё ещё прижимаясь к древесному стволу. — Отец сделал всё
правильно… северное отродье! По закону! Если вам семнадцать, вы
должны служить в нашей армии! Такие правила для северян. Если вы не
будете их исполнять, вас…
Договорить мальчик не успел.
В один момент глаза Грэга потемнели,
он шагнул вперёд, замахнулся и со всей силы ударил камнем.
Бах!
Удар пришёлся в дерево.
Испуганный мальчик свалился на
колени. На лице у него выступили слёзы. Грэг бросил на него мрачный
взгляд и сказал:
— Идём.
После чего повернулся и направился
прочь.
Остальные дети переглянулись, один из
них даже пнул трепещущего ребёнка, отчего последний вскрикнул, а
затем последовали за ним.