Вскоре зашуганный мальчик остался в
полном одиночестве посреди лесной опушки…
— Северное отродье… хнык… варвары…
хнык… я им… я… я скажу…
Мальчик хотел сказать «скажу папе»,
как вдруг прикусил свои розовые губы. Затем приоткрыл покрасневшие
глаза, приподнялся, поправляя разодранный жилет, и уверенно
направился в лес.
На то было несколько причин, одна из
которых заключалась в том, что ему хотелось побыть в
одиночестве.
Хотя вернее будет сказать, что ему
хотелось побыть подальше от других людей, ибо он, Кай Родригес,
единственный сын южного дворянина Роберта Родригеса, всегда
чувствовал себя одиноким в этом мрачном северном краю, столь
далеком от светлого юга, где он провёл своё детство и который
оставил, когда отец завершил военную карьеру, получил в награду
собственный надел и сделался пограничным комендантом.
После исхода сотню лет тому назад
жители севера расселились среди так называемого «Пограничья».
Многие смешались с местными жителями, однако беженцев был так
много, что в некоторых деревнях они полностью поглотили
немногочисленных местных, а то вовсе основали собственные
поселения. За это, однако, им приходилось платить великую дань…
На протяжении многих лет северяне
расплачивались за южное «гостеприимство», непрестанно сражаясь
против зеленокожих. Жители юга тоже служили в армии, но их
поднимали намного реже и обычно забирали только каждого десятого
молодого человека из деревни — на северном пограничье суровые
законы требовали брать каждого второго, даже если он был
единственным сыном в семье.
Разумеется, при таких условиях велика
была вероятность мятежа, особенно на фоне того, что солдаты,
принятые на такую службу, никогда не возвращались; чтобы
предупредить беспорядки, была создана система «комендантов».
Северное пограничье делилось на сто
восемь комендатур, в каждой из которых находилось от единственной
деревушки до нескольких городов. Коменданты следили за порядком.
Если деревня смела бунтовать, они вырезали местных жителей, делали
из них пример. Их боялись и ненавидели лютой, бешеной ненавистью,
которая закономерно распространялась и на их детей…
Вскоре Кай нашёл достаточно грязный
овраг, спустился в него и стал мазаться, прекрасно понимая, что
таким образом зарабатывает себе нагоняй от гувернантки. Но иначе
никак: ему нужно было представить всё таким образом, будто он сам
порвал одежду и ударился, пока играл в лесу. Разумеется, настоящий
южный рыцарь не должен врать, но Кай оправдывал это тем, что ещё
пока не был рыцарем и старался защитить свою честь.