Исход был очевидным, если только он
вообще туда доберётся, а не замерзнет насмерть в единственной башне
старого приграничного замка.
Эдвард не любил войну; он умел
размахивать мечом, как и полагается человеку его происхождения, и
даже владел булавой из чёрной стали, которая досталась ему от деда,
и тем не менее в искусстве Трепета он был непримечательным, едва
дотягивая до ранга обыкновенного Рыцаря, и совершенно не гнался за
славой. С лёгким ужасом он смотрел на других лордов и дворян,
которые так яростно хотели оставить свои имена в истории, что
готовы были записать их хотя бы даже собственной кровью.
Эдвард вздохнул, снова прищурился на
бумаги у себя на столе и понял, что не может прочитать ни единого
слова; только тогда он заметил, что свечка почти растаяла, а света
от камина было недостаточно, чтобы осветить просторную комнату.
Ничего не поделаешь. Он поднялся,
присел на корточки перед камином и стал теребить кочергой угольки.
Жар был обжигающий, неприятный; совсем непохожий на сладкий южный
ветер, который ласкал его кожу, когда он вечерами выходил на балкон
своего белокаменного замка и разглядывал большое море на
горизонте.
Зачем вообще люди живут на севере?
Это были мрачные, холодные, одним словом…
— …Проклятые земли.
— Ещё нет, но скоро станут, —
раздался голос у него за спиной.
Эдвард вздрогнул и немедленно
повернулся.
В красном сиянии камина он заметил
человеческую фигуру с длинным клювом, которая мрачной тенью
возвышалась посреди комнаты.
«Монстр», — промелькнуло у него в
голове.
Эдвард замер, не смея
пошевелиться.
— …Если мы что-нибудь не предпримем,
разумеется, — снова раздался невозмутимый голос, после чего
неизвестный безмятежно присел на его стул, скрестив ноги.
Воцарилось молчание. Хрустели
угольки. Постепенно приходя в себя, Эдвард прищурился и обнаружил,
что длинный клюв и блестящие круглые глаза, в которых отражалось
его лицо на фоне яркого камина, на самом деле представляли собой
обыкновенную маску. Впрочем, это открытие не сильно его успокоило.
Как этот человек пробрался в его покои?
— Кто ты? — спросил Эдвард, выпрямляя
спину и мысленно перебирая варианты: шут? Нет. Убийца? Из Гильдии
проклятых? Последние тоже, кажется, носили странные наряды, но как
же он сюда проник? Впрочем, Эдвард не имел ни малейшего понятия,
как устроен этот замок. Его армия прибыла сюда вечером, затем
последовала волокита, так что в покои его провели посреди ночи,
перед этим проведя через длинный лабиринт однотипных лестниц.