Кобель лаял на темную, пикой взлетевшую в поднебесье, ель. Что-либо рассмотреть там было невозможно. Охотник решил ждать рассвета, – устроился недалеко на валёжине. Ичигом смахнул снег, подстелил суконные рукавицы и сел, закурил. Сучка свернулась клубочком возле ног. Кобель успокоился и уже не бегал кругами, а сидел чуть в стороне и размеренно взлаивал, не сводя глаз с дерева.
Прошло минут тридцать, в тайге посветлело, но зверька не было видно. Женя встал, хотел двинуться вокруг дерева, высматривать. В этот момент как будто молния блеснула, – с противоположной стороны к кобелю летел тигр.
Собака тоже заметила движение и невольно кинулась в сторону охотника. Тот машинально выстрелил вверх.
Все замерли. Тигр замер в неестественной позе, почти в прыжке, собака остановилась вполоборота к нападающему, в полном замешательстве: – ясно, что надо убегать, но рядом хозяин, он стреляет. А хозяин тоже замер в ожидании: что же будет дальше, стоит ли переламывать ружье, чтобы заменить пустой патрон, или пока потерпеть с одним зарядом в стволе.
Замешательство длилось какое-то мгновение, но Жене показалось, что даже ноги затекли в такой позе, струйка пота образовалась где-то на шее и как будто пересекла всю спину, скатилась куда-то в штаны. Даже успел подумать: что же солнышко так долго не поднимается?
Но все это только показалось. Тигр плавно изменил позу, встал почти боком к охотнику и приподнял верхнюю губу, – показал клыки.
– Ну, наглец, завалить тебя, что ли? – пронеслось в голове охотника. Но мысль была расплывчатая, не сформированная. Так глубоко сидело в голове вбитое туда годами: тигр под охраной закона!
В следующее мгновение "хозяин тайги" исчез.
Исчез так же быстро, как и возник, – не стало его просто и все, ни ветка не хрустнула, ни кусты не зашевелились. Кобель подошел к охотнику и виновато повиливал хвостом, заглядывал в глаза. Соболя больше не лаял. У Жени вдруг появился какой-то мандраж, – затряслись руки, да и ноги тоже. Он беспрестанно оглядывался по сторонам, пнул собаку, хотя раньше никогда не позволял себе этого.
Зарядил ружье, торопливо обошел вокруг елки, на которой где-то притаился соболек. Заглядывал вверх и тут же опускал глаза, обшаривал ближние кусты. Понимал умом, что тигр ушел, а вот заторопился что-то, занервничал. Соболя не было видно, где-то хорошо спрятался, а может просто, впопыхах не заметил его охотник, – повезло зверьку.