Хороший
ход. В самый раз для того, кто хочет получить всё и
сразу.
Увидев
шкатулку, Бен выхватил её из рук Мэллори и пустился бежать.
Семидесятилетний толстяк не мог ничего поделать. Когда он,
задыхаясь, доковылял до прихожей, там уже бушевал огонь.
Неизвестно, что произошло – сбил ли Бен случайно газовый рожок со
стены, или поджёг дом намеренно. Как бы то ни было, последним
осознанным воспоминанием Мэллори стал огонь, преградивший путь к
выходу. Дальше всё заволокло ужасом и болью. Бедняга выжил только
благодаря тому, что соседи быстро заметили дым и вызвали
пожарных.
А
Бен?
Бен
пропал.
И вот
теперь Джону и Джил пришлось идти наугад. Они пустились на поиски –
беспорядочные, долгие, изнурительные. Искали сына в хмурой
дождливой Энландрии, хоронясь от правительственных ищеек. Искали в
Твердыне, под грохот канонады – там была война, Джон вышел из
Разрыва прямо среди поля битвы и едва не угодил под огромный танк.
Искали в Арвернисе, где бушевал гнойный грипп: однажды ночью Джил
очутилась близ полного нечистот канала, увидела там утопленника, и
ей померещилось, что утопленник похож на Бена. Она нырнула за ним,
а когда поняла, что обозналась, сверху в канал сбросили ещё один
труп – прямо ей на голову.
Они
искали в Северной Федерации, и в Нинчу, и в Элладе, и много где
ещё. В Элладе, кстати, произошёл странный случай. За Джил на улице
погнался какой-то резвый старик, крича: «Стой, дура, я просто хочу
поговорить, смерть на тебя…» Тут же из-за угла появились
полицейские, и пришлось спешно возвращаться на остров.
Они
искали не только на Земле. Был мир, где в небе висело пять лун –
одна настолько большая, что глаз различал пятна и рытвины на её
мраморном теле. Был мир, где горные вершины, острые, как колья,
утопали в едких облаках, пахнувших горелой резиной. Был мир,
замёрзший до основания, укутанный снегом и льдом, и из-подо льда
смотрели на Джона мёртвые чудища: смерть застигла их в попытках
выбраться на волю. Были прочие миры, удивительные и непостижимые, и
совершенно безжизненные – все до единого.
Ни Бена,
ни его следов найти так и не удалось.
Джил
поседела – сплошь, до последнего волоска.
…А потом,
спустя два года поисков Бен пришёл к ним сам.
Он
вернулся на остров. Тощий, неожиданно высокий, с повзрослевшим
лицом. Со шрамом на груди – извилистым, скверно сросшимся. Весь
увешанный какими-то устройствами, от которых фонило, словно от
перегретого зарядного кристалла.