Люди используют алмазы, в первую очередь, как драгоценные украшения. Для этого их гранят в бриллианты, что переводится с французского как «сверкающий». Но больше всего алмазов расходуется в промышленности. Их используют при бурении скважин в горных породах, для механической обработки самых разнообразных минералов (алмазные шлифовальные круги, алмазные пилы, алмазные надфили, алмазные порошки и пасты), для протягивания (волочения) тонкой проволоки и т. д. и т. п.
Во всем мире сегодня добывается более шести тонн алмазов в год. Из них только немногим более тонны идет на украшения – кольца, кулоны, ожерелья, подвески, серьги, броши, диадемы, кресты. Остальные – почти пять тысяч килограмм – забирает промышленность.
Первые алмазы были найдены в Индии. Известный древний ученый Аристотель писал, что алмазы в Индии находили в таких глубоких долинах, где не было видно дна. Когда знаменитый полководец Александр Македонский во время похода в Индию нашел такую долину, он пожелал получить алмазы. Однако никто из людей не отважился спуститься в пропасть, где водились ядовитые змеи. По совету сопровождавших его мудрецов, Александр приказал бросить на дно пропасти куски сырого мяса. Летевшие за войском хищные птицы, спускаясь за мясом, поднимали приставшие к нему алмазы.
А на самом деле, добыча алмазов в Индии производилась довольно простым и всем доступным способом. Тысячи старателей собирались каждый день по берегам рек, где встречались алмазы, и промывали речной песок в примитивных лотках: песок смывался, а алмаз оседал на дне лотка.
В Индии, как правило, добывались только высококачественные крупные камни, которые можно было в естественном виде после шлифовки граней использовать как украшение. Непригодные для этих целей алмазы выбрасывались.
До появления первых шлифованных алмазов в Европе мало интересовались этим драгоценным камнем. В сыром, необработанном виде алмазные кристаллы не нравились любителям украшений. Способ шлифовки алмазов друг о друга был применен впервые в Европе фламандцем Ван-Беркеном в 1445 г. Профессия огранщиков алмазов была непростой и трудной, требовавшей тонкого знания природы и особенностей драгоценных камней. Вплоть до ХIХ века одно из наиболее важных свойств алмаза – его твердость использовалось в довольно ограниченных масштабах – только для гравирования и шлифовки драгоценных камней, а позднее и оптических стекол. Алмазной пудрой шлифовали, гранили, прежде всего, сами алмазы. Пудру изготовляли из мелких, темных и тусклых крупиц алмаза, а чистые, прозрачные камни шли в огранку, из которых изготовляли бриллианты.