Ключевым событием европейской истории стало почти одновременное создание университетов в Париже в 1209 году (Сидорова, 1963, с. 233) и в Болонье в 1211–1217 годах (Верже, 1992, с. 99), либо, по другим данным, в конце XI века (Ашин, 2008). Первый был нацелен, в основном, на подготовку магистров; второй же стал прототипом модели массового студенческого университета для всей Южной Европы, осуществляя обучение студентов из Англии, Германии и Италии. При этом Болонья явилась прообразом высшего учебного заведения, находящегося под контролем студентов, которые определяли порядок чтения книг, заключали контракты с преподавателями и платили им, могли добиться увольнения неугодного преподавателя и т. д. Напротив, в Парижском университете власть всецело принадлежала преподавательской корпорации. Вплоть до окончания периода Средневековья оба университета оставались наиболее влиятельными и популярными.
В переводе с латыни слово «университет» (universitas) означает «корпорация», или организованный союз (ассоциация) граждан. В справочном пособии «Средневековый мир в терминах, именах и названиях» (Минск, 1999) понятие «университет» определяется следующим образом: «Университет (от лат. universitas – совокупность, общность) – первоначально любое объединение (корпорация) людей, связанных общими интересами и имеющих особый правовой статус» (Смирнова, 1999, с. 332). Любые массовые корпорации представляют собой серьезную силу, оказывающую влияние на развитие социальных отношений; ею в Средние века являлся университет, именовавшийся как universitas studium (университет для обучения), а первоначально – studium generate (всеобщая школа).
Особенностью данной эпохи развития христианской цивилизации является «завершение формирования и расцвет городской цеховой системы, ставшей результатом длительной борьбы городских коммун за свои политические свободы, а также неуклонного демографического подъема и серьезных успехов, достигнутых земледельцами в освоении целинных земель» (Кунц, 2012, с. 4). Насущная потребность в высокообразованных кадрах заставляла городские власти предоставлять широкие возможности локальным университетским корпорациям (автономия), что было связано не только с социально-экономическими причинами, но и «с процессом трансформации массового сознания от крестьянского к городскому типу мышления» (Хааске ван, 2012, с. 35). Организационная структура университетской корпорации во многом напоминала цеховую, включая студентов (школяров), бакалавров, магистров или докторов, которые «соответствовали цеховым градациям учеников, подмастерьев и мастеров» (там же).