– Ладно, друзья, поторопимся. Я проголодался, если честно.
Удача продолжала мне сопутствовать: обе кареты были на месте. Увидев меня с лошадьми, кучер всплеснул руками, а служители короля тотчас устремились навстречу.
– Нашёл, – с некоторым удивлением сказал старший. – Ну, что же, ладно.
– Ты не совершил ничего особенного, – уточнил второй маг помоложе, которого я сперва приняла за обычного слугу. – Просто помог.
– И за это спасибо, – спокойно кивнул старший, подходя ближе. – Жива наша красавица!
Он сказал это с такой нежностью, что мне снова стало тоскливо. Я вдруг вспомнила, что никто, даже брат, не называл меня ласковыми прозвищами. Бабуля – только по имени, знакомые тоже. Ну а потом и имени родного не стало.
Я протянула магу повод.
– Она спрыгнула с холма в колючие кусты.
Мужчина погладил лошадь по шее.
– Неужели магией искал?
– Только поначалу. Потом уже просто по ржанию.
– Не преувеличиваешь, – усмехнулся маг. – Это хорошо. Может, и пригодишься. – Он посмотрел на товарища. – Уже то, что приезжий не испугался призрачной чащи, о многом говорит.
2. Глава 2
В город я въехала на Закате, потому что меньше всего мне хотелось возвращаться в карету к болтливым и любопытным дамам. Правда, попрощаться с ними пришлось по всем законам приличий – хорошо хоть на северо-востоке было не принято руку целовать. Мы раскланялись, и я вместе с конём потопала к гостинице, то и дело проверяя записку, что дал королевский маг. Это было заветное приглашение на испытание – самое первое и важное. Если пройду его, будет и второе, а потом уже обучение и экзамен. Для меня главное было делать всё последовательно, хотя в своём нетерпении я стремилась как можно скорее оказаться поближе к королю – желательно, прямо во дворце.
Гостиница оказалась недорогой и вполне уютной. Хозяин, мужчина лет сорока пяти, среднего роста и с сизо-русыми волосами, узнав, что я планирую стать магом, сразу предложил мне комнату на верхнем этаже, откуда было лучше видно город и «острова».
– Простите, я не совсем понимаю, о чём вы.
– Конечно, вы ведь не дольше часа в Преальде, – снисходительно улыбнулся он. – Тем более что с гор опустился столь густой туман. Видите ли, между собой мы называем столицу «главным островом», и с высоты вы увидите, что таких островов здесь множество. Просто река затейливо вьётся, так и получается, что многие холмы и рощи на их вершинах окружены её водами. У нас и мостов в округе множество самых разных, но главный среди них – тот, что ведёт к святилищу Душ на Ивовом острове.