— Овощные мезедес! — вовремя объявил
лакей, и появление новых тарелочек немного разрядило обстановку. —
Хорьятики — салат из помидоров, огурцов, оливок и сыра фета,
баклажаны мелитзанес, маринованные овощи турси, рисоли, овощи a la
grecque, оливки и маслины… Соусы дцадзики, кордалия, тахини,
талатури, фава…
Марина взяла несколько поданных
пирожков и соусы для брата. Я заметил, что сама она тоже почти не
притронулась к еде, сосредоточив все свое внимание на брате. Мне
показалось, что она что-то скрывала. Словно девушку подтачивала
какая-то тревога, но она не смела о ней сказать. И уж тем более не
собиралась болтать в присутствии гостей.
— Когда Испытание у Марины
Федоровны? — спросил я, взяв себе пирожок.
Кузен мельком взглянул на сестру,
встретился с ней взглядом, и она молча сосредоточилась на еде.
— Послезавтра. Моя сестрица хочет
стать второй из ныне живущих женщин нашего рода, кто обладает
Алмазным рангом. Ведь наша с вами кузина, великая княжна София,
сестра ныне царствующего императора, успешно получила Алмаз в
прошлом году…
— Похвальные амбиции, — кивнул
я.
— Одними амбициями ранг не добудешь,
— помрачнел Андрей. — Это мечта нашего отца — чтобы все трое
отпрысков щеголяли алмазными перстнями. Но нужно смотреть правде в
глаза. Не всем сила досталась в одинаковом количестве. В этом нет
ничего дурного, но…
— Можете в меня не верить, братец, —
Марина наконец осмелилась поднять на него глаза и взглянула на
брата с таким холодом, что даже мне стало немного не по себе. —
Наслаждайтесь своей победой, но не мешайте нам готовиться. И, если
вас не затруднит, придержите сомнения при себе хотя бы до ухода
наших гостей.
Ничего себе тут война, оказывается!
Да, сестричка у него тоже не лыком шита. Такой палец в рот не
клади. Но меня приятно поразило, насколько самоотверженно она
отстаивала свое право и защищала младшего брата.
А вот Александру Федоровичу,
кажется, и правда было нехорошо. Парень был бледен, почти что как
фарфоровый сервиз, с которого мы ели. Вялый, движения
заторможенные, соображал тоже медленно, словно последние несколько
дней почти не спал. Так оно и могло быть, если Испытания на
носу.
Это мне было легче, поскольку я не
забыл свой опыт из прошлого мира. А для обычных детей аристократов
Испытание действительно было крайне выматывающим. Ходили слухи, что
редко, но все же случались трагические смерти кандидатов — от
переутомления. Несчастные так переживали и столь усиленно
тренировались, что расходовали слишком много эфира, а лекари не
всегда успевали помочь.