Пока я барахтался, пытаясь выбраться на поверхность, раздался ликующий вопль:
— Есть! Работает!
— Работает! — вторил ему второй.
Моя голова вынырнула из сугроба, и я со всем возможным неудовольствием прожёг взглядом крайне довольных леших, вышедших из тени деревьев.
— Из-за него всё, — ткнул в меня пальцем один, обнажая из-под свалянных паклей острые зубы, — дурная кровь!
— Точно, премерзкая, — подтвердил второй, смачно сплюнув с собою рядом, — лес гневается.
Я опешил.
— Вы о чём вообще? Что за кровь дурная?!
— Ты! — волосатый палец упёрся в меня. — Потомок вражьей силы! Гнусный…
— Так, я понял, — прервал его, — что там дальше, после оскорблений?
— Мы — хранители леса! — синхронно приложив руки к нечёсаным телам, проговорили лешие. — Ходим тропами тайными. Тропами лесными и скрытыми. Лишь чистое сердце и свободный разум может с нами пройти. А тебе, потомку дурного рода, хода нет! И нам с тобой хода нет!
— А так всё дело в свободной голове? — облегчённо выдохнул я, старательно выползая из сугроба на поверхность. — Ну, тогда вам, парни, исключительно повезло — такие свободные от мыслей головы я впервые в жизни вижу. Что делать будем?
Оба швабра глубокомысленно задумались.
— Хода лесом нет, — наконец, проговорил один.
— Нет, — подтвердил второй.
— А идти к Мракоземью надо.
— Надо.
— Значит, пойдём краем.
— Кругом, — снова согласился с ним товарищ, — в обход лесной дороги.
— Сани возьмём? — обрадовался я.
Но меня, без лишних слов, снова схватили за шкирку и, встряхнув пару раз, чтобы осыпался снег, закинули на волосатое плечо.
— Брат, а брат? — с печальной безропотностью уточнил я. — Дай хоть сяду ровно, а?
***
Долго ли, коротко ли…
Нет, всё же долго. Очень долго.
Мы пёрлись по самому краю леса, перелезая через сугробы, обходя завалы из старых деревьев и сухих веток. Точнее, лешие перелезали и обходили. Я же продолжал сидеть на плече одного из них, которого мысленно окрестил Первым, и за несколько часов одубел от холода, страшно оголодал и отсидел на жёстком плече себе весь зад.
На мои просьбы спустить на землю, чтобы я шёл ножками, от меня только отмахивались, говоря, что Дед Мороз велел доставить. Так что хочешь не хочешь, а доставят, как посылочку к Рождеству. Я и сам понимал, что, не обладая такими длинными ногами и внушительным ростом, буду всех тормозить — мне-то эти сугробы почти по пояс, а лешим и до колен не достают. И у них снег в ботинки не забивался. Нет ботинок — нет проблем. Волосатые ноги вполне неплохо и так грели их нескладные тела.