Слуги снова переглянулись, на этот раз довольно.
— Кожемяка это! — уверенно подтвердил мужчина.
— Верно говоришь, больше некому… — Груда впервые за время нашего знакомства мне улыбнулась и проговорила: — Если уж Никита Кириллович о тебе позаботился, значит, хороший ты человек. И нам нужно. Пойдём, девонька, я тебя лучше на кухню отведу. Нечего тебе здесь делать. Это вообще работа домовых, а не девиц юных.
— А ваш хозяин? — растерянно пробормотала я, теряясь от резкой смены настроения собеседников. Уж никак не думала, что упоминание мужчины, что меня принял, принесёт такой результат. Так он богатырь?
— А хозяину и знать-то необязательно, — вдруг жёстко заявила Груда, буквально таща меня за собой наверх из подвала.
Мужик же надел обратно на голову платок и скрылся в клубах пара.
— Скажите, — осмелела я, — а почему здесь нет домовых?
Груда оглянулась по сторонам, явно опасаясь, что нас могут подслушать, а потом, понизив голос до грубоватого шёпота, поделилась:
— Не нравится им дух в доме. Грязный он. Уж насколько домовые неприхотливые существа, а у хозяина нашего не живут. Так что всё хозяйство упало на плечи немногочисленных слуг.
— А почему же вы не уйдёте?
— Куда же мы уйдём, ежели крепостные? — искренне удивилась она. — И поэтому он нас старается беречь, насколько вообще способен — других-то не будет. Вон, даже смены сделал, когда мужики на тяжёлую работу идут, вроде стирки, чтобы не мёрли так часто. А то и вовсе с улицы берёт, как тебя.
— Но если я так и не появлюсь в прачечной, а пойду на кухню, то…
— То он и не заметит, — грубо оборвала служанка, хватая меня за руку и таща дальше по коридорам, — подумает, что душу быстро испустила и всё. Нежели проверять будет? Тебя же с улицы он взял. Ты добровольно пришла. Искать никто не будет, иначе бы на подобную работу не согласилась. Так какой с него тогда спрос? А мне гадко это, понимаешь? Глупая ты ещё и молодая. Тебе жить и жить. Так что пойдём, лучше Фаня тебе даст картошку чистить. И при пользе будешь, и при еде. Авось и сладится у нас. Тем более, тебе сам Кожемяка помог. А он людей чувствует.
Она привела меня на закопчённую, довольно обшарпанную кухню, которая, впрочем, после прачечной выглядела идеальным местом работы.