Мантикора по имени Василиса (она же “Васька, брысь!”) была
долгожителем приюта. Потому что относилась вообще-то ко второй
категории, но возвращать в дикую природу эту подлизу, дуреющую от
молока и всем желающим подставляющую нежное брюхо, оказалось
решительно невозможно. А найти “добрые руки” для этакой здоровенной
штуки людоедской наружности представлялось еще менее
реалистичным.
Все это мне рассказывал профессор, пока Василиса с низким
утробным урчанием обтиралась об меня боками, каждый раз едва снова
не снося с ног. Я рассеянно наглаживала ее – за ушком, по горлышку
и вот здесь еще, между лопатками, от чего мантикора с треском
расправляла и трясла кожистыми крыльями, демонстрируя неземное
блаженство…
Встать, к слову, мне тоже удалось не сразу – только после того,
как меня хорошенько поваляли, выражая восторг от встречи. Надеюсь,
мои ребра все еще целы. Пережить приступ нежности мантикоры – это,
пожалуй, можно считать боевым крещением.
В какой-то момент я оказалась слишком близко к стенке соседнего
купола – и оттуда ко мне потянулся… потянулось…
– Кто это? – растерянно уточнила я, протянув руку сквозь слабо
светящуюся прозрачную стенку и почесав самую странную зверушку,
какую я когда-либо видела.
Ну вот, как всегда. В итоге я слегка помята, малость угваздана и
вся в животных, которых надо гладить обеими руками.
– Это… это котобуки, – профессор довольно наблюдал за этой
композицией, чуть наклонив голову. – Отряд химер. Одна из ваших
предшественниц назвала его “этот уродец”. Но вообще-то у многих
народов считается, что котобуки приносит счастье.
Вопреки названию, ничего кошачьего в котобуки – зверушке
размером с ягненка – не оказалось. Зато у него была потешная
крысиная мордочка с кроличьими ушами, короткие рожки, покрытая
чешуей шея, почти лысая спина, разномастные лапы и гибкий змеиный
хвост. Да уж, такого и во сне не придумаешь… как будто его
составили из частей тел как минимум десятка разных животных.
– Думаю, сработаемся! – неожиданно объявил профессор. –
Идемте!
Принц все это время продолжал ждать нас на дорожке, с несчастным
видом переминаясь с ноги на ногу. Ой… вот опять я грязная, как черт
знает что. И в шерсти. А тут этакий безупречный принц…
Зато, с другой стороны… хотя мой работодатель – Лиам Наорский, а
профессор тут вообще вне штата, отчего-то мне кажется, что
одобрение последнего куда важнее. И я его заслужила, вот!