Не всё является тем, чем кажется, когда
зло дремлет воплоти.
Часть первая
Земли холода
О загадочных кочевниках тундролесья,
об их поверьях, древних обычаях и обрядах. О умелых охотниках, их
значимой роли, о тревогах и угрозах, исходящих от заснеженной
тайги.
Шёл снег. Грохоты выстрелов
автоматических очередей нарушали покой тенистой хвойной чащи.
Полярная ночь освещалась мерцанием подствольных фонарей, вспышками
огнестрельного оружия и трассирующих пуль. Словно всполохи молний
среди туч, винтовочные залпы сверкали меж заснеженных ветвей.
Перекрикивая лай собак, охотники палили во все стороны, целясь в
нападавших зверей. Силы фонарей хватало только чтобы освещать лес в
паре метров перед собой. Отовсюду слышались шорохи, топот копыт и
свирепое рычание. Густые еловые кущи колыхались, будто
заговорённые. Везде среди деревьев мелькали тени. Сгущались,
окружали, заставляли отвлекаться, обстреливать пустоту. Одного за
другим охотников поглощала вязкая, липкая смола ночного мрака. Из
всего происходящего вокруг в лесу они видели только смутные,
мелькающие между веток силуэты в полутьме. Нечеткие, размытые,
будто смотришь в мутный предвечерний туман. Грозные людские крики и
звуки стрельбы сменялись страдальческими стонами, треском рвущейся
одежды, хрустом костей и чавканьем жёваного мяса. Охотники кричали
в ужасе, столкнувшись с адом войны среди заснеженной тайги,
казалось со всех сторон нападали враги. Молниеносно налетали из
леса и исчезали среди деревьев. Оставшихся в живых гибель товарищей
злила и сводила с ума. Доведённые до исступления, они всё яростнее
продолжали пальбу.
Взрывом динамитной шашки самый
крепкий из охотников разорвал стоящие впереди деревья, выворотил с
корнями и опалил огнём растущие рядом заросли.
– Давай! –
обратился он к товарищу низким хриплым голосом.
Из-под снега трамплином выпрыгнула
сетка. Полетела в сторону пламени, схватила что-то тёмное.
–
Прикончить тварь! – вновь
воскликнул он, и охотники тут же поддержали команду чередой
выстрелов.
Когда гром винтовок смолк, а дым
рассеялся, все подошли посмотреть на убитую жертву, но нашли
запутанные в верёвках окровавленные людские конечности и
растерзанные собачьи останки. Ночную темноту наполнило молчание
немого страха. Вдруг сзади из ветвей проступил стройный
человеческий силуэт, схватил одного из охотников цепкими когтистыми
руками и под вопль ужаса затащил в темноту.