По его корпусу расползались узоры грязно-зеленых наростов,
напоминающих гниющие морские раковины. Паруса, некогда белоснежные,
теперь стали серого цвета. Местами те были изодраны в клочья и
покрыты блёклыми разводами зловонной плесени. Испещрённый ржавчиной
якорь как будто готовился утянуть всех в морские глубины.
Однако истинный масштаб трагедии, постигшей экипаж, открылся
позже. Работниками порта были обнаружены тела моряков, частично
мумифицированных и застывших в вычурных позах. На их иссохшей коже
проступали знаки, напоминающие письмена давно исчезнувших
инфернальных культов.
Пожелтевшие страницы судового журнала были исписаны неровным
дрожащим почерком. Они выглядели неестественно старыми и
свидетельствовали о странном недуге, поразившем два десятка душ
команды. Страдания больных отличались от симптомов обычной
тропической лихорадки.
Казалось, нечто направляло свою энергию не на разрушение бренной
плоти, но на изматывающую борьбу с психикой несчастных матросов.
Эта битва навсегда отрезала их от мира живых, обрекая на вечное
блуждание в лабиринтах своего искажённого разума.
Городской коронер, опыт которого восходил к временам Испанской
войны, видел множество странных и ужасающих смертей. Но случай с
экипажем торгового парусника потряс его. Внимательно изучив трупы,
он с ужасом осознал, что капитан был последним, кто испустил дух, и
случилось это совсем недавно.
Невероятная мысль закралась в его разум: что, если некая
сущность овладела телом капитана, сделав его послушным орудием?
Она, как искусный кукловод, дергала за нити его плоть, гнала вязкую
кровь по жилам, заставляла вздыматься грудь и биться сердце.
Подчиняясь её злой воле, старый морской волк в одиночку вёл
проклятое судно к родным берегам. И лишь исполнив свой зловещий
план, тёмная сила, наконец, даровала ему избавление, позволив
присоединиться к сонму мертвецов.
Но со временем здравый рассудок криминалиста взял верх над
суеверными догадками. Он понял, что эти мысли вызваны
невыносимостью увиденного и долгими годами практики, полными
подобных кошмаров.
Если вы когда-нибудь путешествовали по Новой Англии, вы могли
заметить узкую извилистую дорогу, ведущую в небольшой городок с
красивым именем Лэнгвуд. Расположенный на берегу реки Мискатоник,
примерно в 20-ти милях к северо-западу от Иннсмута и в 40-ка милях
к юго-востоку от Аркхема, он на первый взгляд кажется типичной
глухой провинцией.