Кельты занимались земледелием. Также в кельтских областях развивается торговля. Их транзитные торговые пути шли от Британии через Галлию к Средиземному морю. Кельтам, как и всем индоевропейцам, была хорошо известна обработка металлов, особенно железа, они пользовались оружием собственного изготовления. Кельтские племена в этот период стояли на различных стадиях развития. В то время как одни сохраняли еще черты первобытнообщинного строя, другие находились на стадии разложения родовых порядков и образования государства. Во главе племён стояла родовая знать, из которой выделились вожди. Большим влиянием среди кельтов пользовалась также жреческая каста – друиды.
Дальнейший распад родоплеменных отношений и формирование у кельтов классового общества приводили к тому, что наряду с продолжавшей существовать широкой прослойкой свободных общинников появились кабальные должники – рабы. Сама господствующая верхушка тоже была неоднородна. Часть её, представлявшая интересы уже рабовладельческих слоев, боролась за власть с царями и старейшинами, которые защищали старые родоплеменные отношения.
Раздроблённость племён и междоусобные войны ослабляли кельтов. Они не выдерживают двойного натиска – германцев с востока и римлян с юга. Германцы оттеснили часть кельтских племён за Рейн. Римляне завоевали сначала северную Италию, затем южную Галлию (конец 2 в. до н. э.), в 58—51 гг. до н. э. Цезаръ, используя междоусобную борьбу кельтских племён, захватил всю Галлию. При императоре Августе римлянами были завоёваны области по верхнему Дунаю, а при Клавдии – значительная часть Британии. Кельты вели с римлянами ожесточённую борьбу. С 54 по 51 гг. до н. э. происходило восстание против римлян почти во всей Галлии. Восстания и народные движения кельтов продолжались и в период римского господства. Упорная борьба кельтских племен против римского господства происходила и в других покоренных Римом кельтских странах, а частности в Британии. В конце 3 в. в Галлии и в северной Испании развернулось мощное движение багаудов, продолжавшееся около 150 лет. Большая часть кельтских племён, включённая в состав Римской империи, были романизированы. В то же время культура кельтов оказала влияние на культуру самих римлян. В 5—6 вв., вследствие вторжения англосаксов, кельтские племена бриттов переселились из Британии в Бретань, которая от них и получила своё название. На Британских островах, в Шотландии, Уэльсе и Ирландии сохранились группы кельтов (гэлы в горной Шотландии, валлийцы или уэльсцы, частично ирландцы в Ирландии), которые не забыли язык своих предков. Кельты принимали участие в формировании английской, бельгийской, французской и бретонской народностей. Бретонцы впоследствии полностью ассимилировались с французами в единую нацию.