Междоусобные войны, ослаблявшие кельтов, способствовали вторжению германцев с востока и римлян с юга. Германцы оттеснили часть кельтов в I веке до н. э. за Рейн. Юлий Цезарь в 58 до н. э. – 51 до н. э. овладел всей Галлией. При Августе римлянами были завоёваны области по верхнему Дунаю, северная Испания, Галатия, а при Клавдии (середина I века н. э.) – значительная часть Британии. Кельты, пожелавшие остаться на территории Римской империи, подверглись сильной романизации.
Кельты были одним из самых воинственных народов в Европе. Для устрашения противника перед битвой кельты издавали оглушительные вопли и трубили в боевые трубы – карниксы, раструбы которых были сделаны в виде голов животных.
Римское название «галлы» использовалось в большей мере в отношении племён, обитавших севернее Массалии, близ Океана и у Геркинской горы.
В 390 до н. э. вторгшиеся кельты разграбили Рим, одновременно уничтожив все римские исторические записи, сделанные до этого времени.
Античный мир впервые узнал о кельтах через греческую колонию Массилию (современный Марсель, основан около 600 до н. э.).
Восточные кельты, расселённые по долине Дуная, проникли далеко на восток в 281 до н. э. во Фракию на севере Греции, греки называли их галатами.
В 279 году до н. э. кельтский вождь Бренн, возглавлявший большое войско, намеревался осквернить и разграбить храм Аполлона в Дельфах, но, как утверждается, его напугала разразившаяся гроза, которую он посчитал зловещим предзнаменованием. В 278 году до н. э. около десяти тысяч кельтов (включая женщин, детей и рабов) переправились в Малую Азию по приглашению царя Вифинии Никомеда I, которому требовалась поддержка в династической борьбе. Позднее они расселились в восточной Фригии, Каппадокии и центральной Анатолии и создали государство Галатия, просуществовавшее до 230 года до н. э.
Расселяясь, кельты смешивались с местными племенами: иберами, лигурами, иллирийцами, фракийцами, но некоторым из них длительное время удавалось сохранять свою идентичность (лингоны, бойи), что стало одной из причин их малочисленности. Кельты южной Франции развивались в условиях активного взаимодействия с античными городами-государствами и потому отличались наиболее высоким уровнем культуры. Вытесненные римлянами во II веке до н. э. с севера Италии (из так называемой Цизальпинской Галлии), кельты обосновались в центральной и северо-западной Чехии (это были племена бойев, от которых территория получила название родина бойев – Богемия).